Naveta spaţială americană, care a decolat, vineri seară, de la Centrul Spaţial Kennedy din Cape Canaveral din Florida, s-a conectat, duminică seară, la Staţia Spaţială Internaţională. Cei şapte astronauţi ce formau echipajul navetei americane au primit permisiunea de a urca la bordul Staţiei după o serie de verificări tehnice ce au durat 90 de minute.

Lansarea navetei, programată iniţial pentru 25 august, a fost amînată de trei ori, prima dată din cauza condiţiilor meteorologice nefavorabile, următoarele două amînări fiind o consecinţă a unor probleme tehnice la o valvă de alimentare cu hidrogen. Din echipajul navetei Discovery face parte şi o femeie, Nicole Stott, care îl va înlocui pentru trei luni pe colegul său Tim Kopra, aflat la bordul Staţiei din iulie. Discovery a adus la bordul Staţiei mai multe tone de materiale, hrană şi piese pentru Staţia Spaţială. Printre altele, Discovery a transportat un congelator pentru conservarea rezultatelor cercetărilor efectuate la bord, dar şi o bandă de alergare. Avînd, din luna mai, şase astronauţi la bord, în loc de trei, a devenit dificilă programarea unei şedinţe de exerciţii fizice pe singura bandă de alergare care există pe Staţie. Banda de alergare a fost botezată Stephen Colbert, după numele unui cronicar şi actor de comedie popular în SUA, în urma unui sondaj realizat de NASA.

Trei ieşiri pe orbită de cîte şase ore şi jumătate fiecare sînt prevăzute pentru această misiune, ce va dura 13 zile. Una dintre sarcinile principale ale astronauţilor va fi înlocuirea vechiului rezervor de amoniac lichid ataşat Staţiei cu unul nou, a cărui greutate este de 800 de kilograme. Amoniacul lichid este folosit ca agent refrigerent. Astronauţii trebuie, de asemenea, să recupereze eşantioanele rezultate în urma diverselor experimente ştiinţifice desfăşurate în exteriorul laboratorului european Columbus. Congelatorul livrat de Discovery va permite conservarea eşantioanelor de sînge, de urină, de ţesuturi vegetale şi de microbi, folosite în timpul experimentelor, aceste mostre urmînd a fi aduse pe Terra la sfîrşitul misiunii.

După misiunea Discovery, NASA va mai avea la dispoziţie doar şase zboruri înainte de retragerea din circulaţie a flotei sale spaţiale, eveniment prevăzut pentru septembrie 2010, ce marchează sfîrşitul acestui program spaţial şi, totodată, data la care asamblarea Staţiei Spaţiale va fi finalizată. În octombrie 2010 vor expira contractele celor circa 1.200 de angajaţi care lucrează pentru misiunile celor trei navete spaţiale americane. Staţia Spaţială Internaţională este un proiect spaţial în valoare de o sută de miliarde de dolari, finanţat în principal de SUA şi la realizarea căruia participă 16 ţări.