Naveta americană Discovery s-a desprins de Staţia Spaţială Internaţională, marţi, la ora 19:26 GMT, urmînd să aterizeze la Centrul Spaţial Kennedy din Florida, în cursul zilei de astăzi. Kevin Ford, pilotul navetei Discovery, a coordonat această manevră, ce a avut loc la o altitudine de peste 350 de kilometri deasupra Chinei, în apropiere de graniţa cu Mongolia. La puţin timp după separarea de avanpostul orbital, naveta Discovery a survolat Staţia Spaţială pentru a o fotografia, această operaţiune fiind efectuată după fiecare misiune spaţială. După ce naveta s-a îndepărtat suficient de Staţia Spaţială, echipajul a efectuat o ultimă inspecţie a scuturilor termice, amplasate în vîrful şi în partea anterioară a aripilor navetei. Această procedură este realizată cu ajutorul unei camere video de înaltă definiţie şi cu un dispozitiv laser, ataşate la extremitatea unui braţ metalic robotizat, controlat din interiorul navetei, care permite detectarea eventualelor fisuri din scutul termic, provocate de impactul cu micrometeoriţi sau deşeuri orbitale.

Echipajul de pe Discovery a avut la dispoziţie întreaga zi de miercuri pentru această procedură de securitate, pentru a se asigura că naveta nu este avariată înainte de intrarea în atmosfera terestră. În 2003, naveta Columbia a fost lovită în timpul decolării de o bucată de spumă izolantă, desprinsă din zona rezervorului principal de alimentare. Naveta Columbia s-a dezintegrat în timpul manevrei de aterizare, după ce a reintrat în atmosferă, cauzînd moartea tuturor celor şapte astronauţi. Discovery a adus la bordul Staţiei mai multe tone de materiale, hrană şi piese pentru Staţia Spaţială. Printre altele, Discovery a transportat un congelator pentru conservarea rezultatelor cercetărilor efectuate la borduI staţiei, dar şi o bandă de alergare.

După misiunea Discovery, NASA va mai avea la dispoziţie doar şase zboruri înainte de retragerea din circulaţie a flotei sale spaţiale, eveniment prevăzut pentru septembrie 2010, ce marchează sfîrşitul acestui program spaţial şi, totodată, data la care asamblarea Staţiei Spaţiale va fi finalizată. Următoarea navetă va fi lansată către Staţia Spaţială în noiembrie şi va avea şapte astronauţi la bord.