Naveta americană Endeavour a fost lansată cu succes, cu şase astronauţi la bord, ieri, de la Centrul Spaţial Kenney din apropiere de Cape Canaveral din Florida, către Staţia Spaţială Internaţională, pentru ultima ei misiune. Cea mai ”tânără” dintre navetele americane a decolat la ora 12.56 GMT, la debutul unei ferestre de lansare de cinci minute, de pe rampa 39A, pentru cea de-a 25-a ei misiune spaţială, ultima în 19 ani de serviciu în slujba NASA. Cele două rachete purtătoare, care asigură 80% din forţa necesară pe parcursul ascensiunii până când naveta ajunge pe orbită, s-au separat aşa cum era prevăzut, la două minute de la decolare şi au căzut în Oceanul Atlantic, de unde vor fi recuperate şi reutilizate. După separarea de rachetele purtătoare, Endeavour depinde exclusiv de cele trei motoare criogenice ale sale pentru a atinge orbita terestră, la o altitudine de 225 de kilometri.

Naveta Endeavour a ajuns pe orbita terestră la opt minute şi jumătate de la decolare. Cu puţin timp înainte, rezervorul extern s-a desprins de navetă pentru a cădea şi a se dezintegra în atmosferă. Endeavour a avut în primele minute o viteză de 5.800 de kilometri pe oră şi a accelerat apoi pentru a ajunge la o viteză de 28.330 de kilometri pe oră în momentul plasării pe orbită, înainte ca motoarele sale criogenice să-şi fi epuizat carburantul alcătuit din hidrogen şi oxigen lichid. După ce a ajuns pe orbita de 225 de kilometri deasupra Terrei, Endeavour va începe cursa ei de urmărire pentru a se conecta cu Staţia Spaţială, o manevră care va avea loc joi, la ora 10.15 GMT. Printre cei şase astronauţi ai echipajului se află şi italianul Roberto Vittori de la Agenţia Spaţială Europeană (ESA).

În timpul acestei misiuni de 16 zile, dintre care cel puţin zece zile le va petrece conectată la Staţia Spaţială, Endeavour şi echipajul ei vor transporta, la bord, spectrometrul magnetic Alpha 2, un modul experimental de fizică fundamentală, construit cu scopul de a descifra unele dintre cele mai mari mistere ale Universului, precum existenţa antimateriei sau natura materiei negre, invizibile. Această materie formează circa 25% din masa Universului. Este pentru prima oară când un spectrometru magnetic va fi trimis în spaţiu. Spectrometrul (AMS) este rodul unei colaborări internaţionale, sub coordonarea profesorului Samuel Ting de la Massachusetts Institute of Technology, laureat al Premiului Nobel pentru Fizică pe anul 1976 şi iniţiator al acestui proiect ştiinţific ce va fi transportat de naveta Endeavour. Circa 60 de laboratoare din 16 ţări participă la acest proiect, principalele contribuţii fiind aduse de SUA, Europa (Germania, Spania, Finlanda, Franţa, Olanda, Italia, Portugalia, Elveţia), China şi Taiwan. Pe lângă AMS, naveta Endeavour va transporta modulul Express Logistic Carrier (ELC), ce va fi ataşat permanent la Staţie.