După cinci amînări, NASA a reuşit să lanseze naveta Endeavour spre Staţia Spaţială Internaţională, însă este posibil să fie uşor avariată, deoarece mai multe fragmente de spumă izolatoare sau gheaţă s-au desprins în timpul lansării şi au lovit vehiculul spaţial. Naveta americană va ajunge astăzi pe Staţia Spaţială Internaţională, avanpost spaţial situat la o altitudine de circa 350 de kilometri deasupra Pămîntului. Potrivit imaginilor difuzate de NASA, opt-nouă bucăţi de spumă izolatoare sau de gheaţă s-au desprins în timpul ascensiunii navetei Endeavour şi cel puţin două au lovit vehiculul, fiind posibil ca acesta să fie uşor avariat. Bill Gerstenmaier, responsabil NASA, a declarat că încă nu se cunoaşte natura fragmentelor desprinse la puţin timp după separarea navetei de cele două rachete propulsoare, la circa 2,15 minute de la lansare. Zona de impact a fost cea a scuturilor termice, însă responsabilul NASA a indicat că incidentul nu este considerat a fi o problemă. Se vor face o serie de verificări în momentul manevrelor de dinaintea conectării la Staţia Spaţială Internaţională.

Misiunea navetei Endeavour este programată să dureze 16 zile, dintre care 11 pe ISS, şi are ca obiectiv instalarea ultimelor echipamente tehnice în laboratorul nipon Kibo, ale cărui două module presurizate au fost amplasate, în 2008, la bordul Staţiei Spaţiale, alături de laboratorul european Columbus. Astronauţii vor instala o platformă permanentă de 1,9 tone în interiorul laboratorului Kibo, pe care vor fi efectuate viitoarele experimente în vid. O paletă în care vor fi instalate diverse cutii care sînt folosite la experimentele în vid va fi ataşată laboratorului Kibo şi detaşată la sfîrşitul misiunii, pentru a fi readusă pe Terra, la bordul navetei Endeavour. În afara acestor sarcini, astronauţii vor executa şi alte operaţiuni, precum schimbarea a şase baterii amplasate pe elementul P6 al Staţiei. Misiunea prevede cinci ieşiri în spaţiu, cu o durată totală de 32,5 ore, ce vor fi îndeplinite de echipe alcătuite din cîte doi astronauţi. În afară de misiunea de asamblare şi de întreţinere tehnică, naveta Endeavour are ca scop şi aducerea unui nou astronaut la bordul Staţiei, americanul Tim Kopra urmînd să îl înlocuiască pe japonezul Koichi Wakata. Acesta este cel de-al 127-lea zbor al unei navete spaţiale, al 29-lea pe Staţia Spaţială, al 23-lea pentru Endeavour şi al treilea din 2009. După această misiune, NASA va mai avea la dispoziţie doar şapte zboruri înainte de retragerea din circulaţie a flotei sale spaţiale, eveniment prevăzut pentru septembrie 2010.

Pe de altă parte, Charles Bolden, un fost astronaut şi general în rezervă al marinei americane, a fost confirmat, miercuri seară, în funcţia de director al NASA, devenind prima persoană de culoare care conduce Agenţia Spaţială Americană. Confirmarea era aşteptată de toată lumea şi a avut loc la puţin timp după lansarea navetei Endeavour către Staţia Spaţială Internaţională. Al 12-lea şef al NASA, de la înfiinţarea acestei agenţii în 1958, Charles Bolden, în vîrstă de 62 de ani, îi succede în funcţie inginerului şi omului de ştiinţă Michael Griffin. Lori Garver, de 48 de ani, consilier la Casa Albă pe probleme spaţiale şi, totodată, purtător de cuvînt a NASA, a fost confirmată şi ea, miercuri, de Senatul american, în funcţia de director-adjunct al NASA. Charles Bolden a zburat de patru ori în spaţiu la bordul unei navete spaţiale, între anii 1986 şi 1994, fiind comandantul a două dintre aceste misiuni. A devenit ulterior asistentul directorului adjunct al NASA.

Confirmarea lui Charles Bolden are loc în perioada în care o comisie de experţi independenţi, numită de preşedintele Obama, examinează programul spaţial Constellation, lansat de fostul preşedinte George W. Bush în 2004. Programul are ca obiectiv revenirea astronauţilor americani pe Lună pînă în 2020, anticipînd zborurile navetelor cu echipaj uman la bord către planeta Marte. Constellation a depăşit deja cu mult bugetul alocat şi lasă SUA fără niciun mijloc de transport al astronauţilor către Staţia Spaţială, în intervalul dintre retragerea din circulaţie a celor trei navete spaţiale americane, prevăzută pentru septembrie 2010 şi primul zbor al capsulei Orion, prevăzut pentru, cel mai devreme, 2015. În această perioadă, NASA va depinde de navetele ruseşti Soyuz sau de alte vehicule spaţiale private pentru a-şi trimite astronauţii la bordul Staţiei Spaţiale, avanpost spaţial ale cărui costuri au fost suportate în mare parte de către americani. Comisia trebuie să îşi anunţe concluziile şi opţiunile la sfîrşitul lunii august, după o serie de consultări publice.