Naveta Endeavour a fost lovită de trei bucăţi mici de spumă izolatoare desprinse de pe rezervorul extern, în timpul lansării de miercuri, dar specialiştii NASA spun că, probabil, acestea nu au provocat daune. Nouă bucăţi de spumă s-au desprins de pe rezervorul extern în primele minute după lansarea navetei şi trei dintre acestea au atins vehiculul spaţial, a indicat John Shannon, coordonatorul misiunii. Niciuna dintre aceste bucăţi de spumă nu a fost suficient de mare pentru a provoca stricăciuni serioase, a adăugat acesta. “Abia după arimarea la Staţia Spaţială Internaţională vom afla dacă stricăciunile au fost sau nu serioase, a continuat John Shannon. Arimarea era prevăzută pentru vineri. Cu puţin timp înainte de arimare, comandantul de bord Scott Kelly a efectuat o “piruetă” cu naveta, astfel încît ocupanţii Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS) să o poată fotografia din exterior, o procedură de rutină instituită printre altele după accidentul navetei Columbia. John Shannon a mai spus că este imposibil de estimat mărimea acestor fragmente de spumă, pentru că inginerii nu ştiu cu exactitate de unde anume s-au desprins acestea de pe rezervorul extern. Fotografiile realizate la aproximativ opt minute de la lansare nu indică fisuri importante în stratul de spumă, a explicat Shannon.

Obiectivul misiunii, cea de-a doua a unei navete, anul acesta, spre ISS, este continuarea extinderii staţiei internaţionale, prin transportarea şi ataşarea la aceasta a unui nou tronson metalic de asamblare, de 1,58 de tone, care să-i mărească structura. Astronauţii, cinci bărbaţi şi două femei, printre care un canadian, vor înlocui, de asemenea, unul dintre cele patru giroscoape defecte şi vor instala o platformă externă de stocare. Endeavour transportă în cala sa şi un modul presurizat, care conţine 2,7 tone de hrană şi echipamente. În timpul misiunii cu durata de 11 zile sînt prevăzute trei ieşiri în spaţiu, ale unor echipe formate din cîte doi astronauţi. Misiunea ar putea fi prelungită cu trei zile, după testarea noului sistem de transfer de electricitate de pe ISS. O a patra ieşire în spaţiu ar putea avea loc cu această ocazie. Acest zbor are şi o semnificaţie emoţională, din cauza prezenţei în rîndul membrilor echipajului a Barbarei Morgan, înlocuitoarea Christei McAuliffe, ucisă în explozia navetei Challenger, în ianuarie 1986 şi care devine astfel prima învăţătoare care ajunge în spaţiu.

Naveta Columbia s-a dezintegrat la intrarea în atmosferă pe 1 februarie 2003, iar în acest accident au murit cei şapte astronauţi care formau echipajul. Catastrofa s-a produs din cauza unei fisuri în scutul de protecţie termică, provocată de impactul cu o bucată de spumă izolatoare de 700 de grame, desprinsă de pe rezervorul extern, în momentul lansării.