Naveta spaţială americană Endeavour a fost plasată cu succes pe orbită, miercuri, avînd la bord şapte astronauţi. Naveta, cu o masă de 2.000 de tone, a fost lansată conform programului, la ora locală 18.36 (joi, 01.36 ora României), în condiţii atmosferice excelente. Înălţarea rachetei s-a derulat în condiţii foarte bune. La un minut după aprinderea motoarelor, la Centrul Spaţial Kennedy, din apropiere de Cape Canaveral, Florida, naveta atingea deja viteza de 6.000 de kilometri pe oră. Endeavour şi-a continuat ascensiunea cel puţin nouă minute, spre orbită. Rezervorul extern s-a desprins de navetă conform programului, la 8 minute şi 40 de secunde după decolare, la scurt timp după oprirea celor trei motoare criogenice ale navetei şi a căzut, dezintegrîndu-se în atmosferă, deasupra Oceanului Pacific.

Ajunsă pe orbită la o altitudine de 225,3 kilometri, Endeavour a aprins cele două motoare de propulsie în spaţiu, cu ajutorul cărora va atinge altitudinea de 341,1 kilometri, care-i va permite să-şi continue deplasarea spre ISS, unde va amara astăzi, la ora 17.53 GMT (20.53 ora României). Acest zbor are şi o semnificaţie emoţională, din cauza prezenţei în rîndul membrilor echipajului, a Barbarei Morgan, înlocuitoarea Christei McAuliffe, ucisă în explozia navetei Challenger, în ianuarie 1986 şi care devine astfel prima învăţătoare care ajunge în spaţiu. NASA speră că succesul acestei misiuni şi efectul mediatic al Barbarei Morgan, în vîrstă de 55 de ani, vor pune în umbră recentele dificultăţi cu care s-a confruntat agenţia americană, în special dezvăluirile potrivit cărora unii astronauţi erau în stare de ebrietate, înaintea zborurilor. Dezvăluirile au fost făcute la doar cîteva luni după arestarea unei femei astronaut geloasă, acuzată de agresiune şi tentativă de răpire a rivalei sale. Obiectivul misiunii, cea de-a doua a unei navete, anul acesta, spre ISS, este continuarea extinderii staţiei internaţionale, prin transportarea şi ataşarea la aceasta a unui nou tronson metalic de asamblare, de 1,58 de tone, care să-i mărească structura. Astronauţii, cinci bărbaţi şi două femei, printre care un canadian, vor înlocui de asemenea unul dintre cele patru giroscoape defecte şi vor instala o platformă externă de stocare. Endeavour transportă în cala sa şi un modul presurizat, care conţine 2,7 tone de hrană şi echipamente.

În timpul misiunii cu durata de 11 zile sînt prevăzute trei ieşiri în spaţiu, ale unor echipe formate din cîte doi astronauţi. Misiunea ar putea fi prelungită cu trei zile, după testarea noului sistem de transfer de electricitate de pe ISS. O a patra ieşire în spaţiu ar putea avea loc cu această ocazie. Agenţia spaţială are prevăzute încă 12 zboruri ale unor navete, pentru finalizarea lucrărilor la ISS, pînă în 2010, cînd vor fi scoase din funcţiune cele trei module de pe orbită. ISS, proiect în valoare de 100 de miliarde de dolari, la care participă 16 ţări, este considerată esenţială pentru pregătirea viitoarelor misiuni spre Marte.