Navetele spaţiale americane, care au jucat un rol cheie în cucerirea spaţială, vor fi expuse în patru muzee din SUA, la 30 de ani de la zborul inaugural al acestui tip de vehicul orbital, au anunţat, marţi, specialiştii de la NASA. Primul vehicul spaţial conceput pentru a putea fi refolosit şi pentru a transporta, în acelaşi timp, atât echipaj uman, cât şi o încărcătură voluminoasă, naveta spaţială americană a permis lansarea primului telescop spaţial, Hubble, în 1990 şi construirea Staţiei Spaţiale Internaţionale (ISS), începând din 1998, a cărei amenajare a fost recent finalizată.

Discovery, cea mai veche dintre navete, a cărei ultimă lansare a avut loc în februarie, va ajunge la Muzeul Naţional al Aerului şi Spaţiului din Washington, a anunţat directorul NASA, Charles Bolden, el însuşi un fost astronaut şi comandant la bordul unei navete spaţiale. Discovery, naveta care a călătorit cel mai mult în spaţiu, va fi expusă într-o anexă a muzeului, Steven Udvar-Hazy Center, din apropiere de aeroportul internaţional Dulles, în Virginia, situat la periferia capitalei Washington. Discovery va lua, astfel, locul navetei Enterprise, care este expusă deja acolo. Enterprise, un vehicul experimental care nu a zburat niciodată pe orbită, ci doar în atmosferă, va fi expusă la Intrepid Sea, Air and Space Museum din New York. Atlantis, ultima navetă americană care va zbura, în iunie, va ajunge la Centrul Vizitatorilor din cadrul Centrului Spaţial Kennedy din Florida, iar Endeavour, al cărei ultim zbor către ISS este prevăzut pentru sfârşitul lunii aprilie, va fi expusă la California Science Center din Los Angeles.

Decizia NASA, care nu a selecţionat Centrul Spaţial Johnson din Houston pentru a găzdui niciuna dintre navete, l-a înfuriat pe senatorul republican John Cornyn din statul Texas. Charles Bolden a declarat că numeroase muzee erau candidate - 21, potrivit estimărilor sale -, iar cele care nu au fost reţinute pentru a găzdui o navetă vor primi multe piese ale acestor vehicule orbitale şi alte relicve ale acestui program spaţial. În afara prototipului Enterprise, NASA a construit în total cinci navete care au zburat în spaţiu, însă două dintre ele au fost distruse în timpul unor accidente. Naveta Challenger a explodat la 76 secunde după lansare, pe 26 ianuarie 1986, iar naveta Columbia s-a dezintegrat în timp ce reintra în atmosferă, pe 1 februarie 2003. În total, 14 astronauţi au pierit în cele două catastrofe. NASA a scăzut, în 2010, preţul iniţial de cedare a unei navete, de la 42 de milioane de dolari la 28,8 milioane de dolari. Această sumă acoperă costurile de întreţinere dar şi pe cele de transport (cuprins între 8 şi 9 milioane de dolari) al navetei, pe spatele unui Boeing 747 pe care NASA l-a amenajat special pentru acest tip de misiune.

După retragerea din circulaţie a navetelor americane - Discovery, Atlantis şi Endeavour -, SUA va depinde de capsulele ruseşti Soyuz pentru transportarea astronauţilor americani pe ISS, până la intrarea în funcţiune a capsulelor americane Orion, prevăzută cel mai devreme pentru 2016. NASA vrea să economisească bani pentru a dezvolta noi vehicule spaţiale, capabile să călătorească dincolo de orbita ISS.