ÎNCEPE ADEVĂRATA CUCERIRE A SPAŢIULUI Trei grupuri aeronautice au semnat contracte în valoare totală de 1,1 miliarde de dolari cu NASA în cadrul unei licitaţii pentru construirea viitoarei navete ce va transporta astronauţi pe Staţia Spaţială Internaţională. Boeing a obţinut un contract de 460 de milioane de dolari, SpaceX de 440 de milioane şi Sierra Nevada, un grup cu sediul în Colorado, de 212,5 milioane. SpaceX este liderul la ora actuală, după ce a lansat prima misiune privată de aprovizionare a Staţiei Spaţiale, cu nava sa Dragon, la sfârşitul lunii mai.

De la sfârşitul programului spaţial al NASA, anul trecut, Rusia a rămas singura ţară care poate trimite astronauţi pe Staţia Spaţială, la bordul capsulelor Soyuz. Oficialii americani, ceva mai afectaţi de criză, preferă o nouă abordare în strategia lor spaţială, pentru a permite dezvoltarea de servicii comerciale care să asigure zboruri către nave locuite în spaţiu atât pentru NASA, cât şi pentru clienţi privaţi.

ALTERNATIVE PRIETENOASE CU MEDIUL Încep să fie date publicităţii şi detalii despre viitoarele rachete spaţiale. Nu numai criza preocupă, ci şi limitarea poluării, aşa că noua generaţie de navete spaţiale ”prietenoase cu mediul” va fi preferată pe rampele de lansare. Cercetătorii Institutului Regal de Tehnologie din Suedia au descoperit o nouă moleculă, trinitramida, alcătuită exclusiv din oxigen şi azot, ce ar putea face combustibilul pentru rachete mai eficient cu 20-30%. Trinitramida, N(NO2)3, este cel mai mare dintre cei opt compuşi de oxizi de azot existenţi. La fiecare lansare a unei navete spaţiale se eliberează în aer emisii nocive echivalente cu 550 de tone de acid clorhidric concentrat.

APĂ DREPT COMBUSTIBIL Navele spaţiale care folosesc apa drept sursă de energie ar putea facilita explorarea sistemului solar, cu costuri reduse. O călătorie spre Marte, într-un vehicul alimentat cu apă, ar putea să coste tot atât cât o lansare a unei rachete în prezent. Acestea ar rămâne pe orbită, evitând costurile suplimentare generate de aterizări şi lansări repetate. Specialiştii sunt convinşi că vehiculul spaţial alimentat cu apă ar putea fi funcţional curând. Nava va merge cu motoare alimentate solar, ce vor supraîncălzi apa. Aburul rezultat va fi ejectat prin duze, generând propulsia. Motoarele electrotermice sunt foarte eficiente şi în cazul în care va fi nevoie de o schimbare de viteză, ar putea fi obţinută cu ajutorul unor mici rachete. Părţile locuibile vor fi alcătuite dintr-o serie de module interconectate, expandabile, realizate din material textil. Acestea vor fi înconjurate de apă, fiind astfel protejate de radiaţii. Şi în pereţii textili ar putea fi introdusă apă, care va îngheţa şi se va transforma într-un scut puternic şi rigid, odată cu expunerea la frigul din spaţiu. Iar rotirea navei ar putea genera gravitaţie artificială apropiată de cea a Pământului. Pe viitor ar fi posibilă alimentarea acestor nave cu apă, chiar în timpul călătoriilor, de la un asteroid sau chiar o lună marţiană. O astfel de navă poate rămâne în spaţiu mulţi ani, mare parte din componente putând fi schimbate chiar acolo.