Astrofizicienii au detectat, cu ajutorul telescopului spaţial american Kepler, două noi exoplanete, comparabile cu Saturn şi, probabil, o a treia planetă, de mărimea Terrei, care orbitează în jurul unei stele îndepărtate, asemănătoare Soarelui din sistemul nostru solar. Cercetătorii precizează că aceste două planete gigantice, botezate Kepler-9b şi Kepler-9c, efectuează o rotaţie completă în jurul stelei lor în 19,2 zile, respectiv 38,9 zile. Viteza lor de rotaţie în jurul astrului nu este însă constantă, ci variază într-un interval de 4-39 minute pentru fiecare rotaţie. Această anomalie se explică, potrivit astronomilor, prin puternicele interacţiuni gravitaţionale dintre cele două planete. O a treia planetă, izolată, ar trece, la rândul ei, prin faţa aceleeaşi stele, având însă o periodicitate constantă. Ţinând cont de semnăturile lor gravitaţionale, Kepler-9b şi Kepler-9c sunt cele mai masive planete ce orbitează în jurul unei stele, fiind legate una de cealaltă prin forţele lor de gravitaţie.

Aceste observaţii şi măsurători efectuate de specialiştii Universităţii Harvard din SUA, principalul autor al studiului, le vor oferi astrofizicienilor instrumentele necesare pentru a determina proprietăţile fizice ale celor două planete. În opinia cercetătorilor, este foarte posibil ca acel sistem solar să conţină o a treia planetă, mai mică, având o mărime comparabilă cu cea a Terrei. Această planetă, a cărei existenţă nu a fost deocamdată confirmată, s-ar afla pe o orbită foarte apropiată de steaua ei, în jurul căreia efectuează o rotaţie completă în 1,6 zile. Noul sistem solar descoperit de satelitul Kepler se află la peste 2.000 de ani-lumină de Terra, în constelaţia Lirei. Un an-lumină reprezintă echivalentul a 9.460 de miliarde de kilometri.

Lansat în 2009, telescopul Kepler, aflat pe orbită în jurul Soarelui, a fost construit de agenţia spaţială americană NASA, cu scopul de a descoperi exoplanete asemănătoare Terrei, orbitând în jurul unor stele din galaxia noastră, Calea Lactee. Telescopul Kepler va analiza, în următorii trei ani, spectrul luminos emis de peste 100.000 de stele din constelaţiile Lebăda şi Lira. Graţie unui fotometru performant, telescopul Kepler poate să detecteze schimbarea intensităţii luminoase a unei stele atunci când un obiect de dimensiunea unei planete trece prin faţa ei. Pe 24 august, astronomii de la Observatorul European Austral din Chile au anunţat că au descoperit un sistem solar ce conţine cel puţin cinci planete, numărul acestora putând fi chiar de şapte, ce orbitează în jurul unei stele asemănătoare Soarelui nostru. Acesta este sistemul solar ce conţine cel mai mare număr de planete descoperit până în prezent. Până la ora actuală, astronomii au detectat 16 sisteme solare ce conţin, fiecare, cel puţin trei planete, inclusiv cea mai recentă descoperire a telescopului Kepler. Acesta a descoperit primele cinci exoplanete la sfârşitul anului 2009, însă toate cinci sunt mult prea calde pentru a găzdui forme de viaţă. Dintre cele 420 de exoplanete descoperite din anul 1995 până în prezent, astrofizicienii nu au identificat, deocamdată, nicio exoplanetă asemănătoare cu Terra şi care să poată fi locuită.