SpaceX a testat cu succes noul motor de rachetă Raptor, de care sunt legate toate așteptările companiei pentru zboruri interplanetare, inclusiv mult-așteptata misiune cu echipaj uman spre Marte, conform unor mesaje postate luni pe Twitter de șeful SpaceX, Elon Musk, conform Live Science. Motoare de acest tip urmează să propulseze Sistemul de Transport Interplanetar (Interplanetary Transport System - ITS) al SpaceX. Elon Musk a dezvăluit câteva detalii despre noul motor pe Twitter, dar a promis că va dezvolta subiectul marți, în cadrul conferinței pe care o va susține la Guadalajara, Mexic, cu ocazia Congresului Astronautic Internațional. El nu a precizat unde a fost realizat acest test.

În urmă cu câteva zile, Elon Musk a apelat tot la Twitter pentru a anunța că programul de explorări al companiei SpaceX nu se limitează doar la Planeta Roșie. Cu această ocazie, el a precizat că Mars Colonial Transporter (MCT) - sistemul reutilizabil de transport conceput pentru a-i purta pe primii astronauți spre Marte, împreună cu proviziile și echipamentele științifice necesare - poate mai mult decât atât. "Se pare că MTC va putea ajunge mult mai departe de Marte, așa că probabil va trebui să-i găsim un alt nume", scria Musk. La scurt timp după acest mesaj, el anunța că s-a hotărât să-i schimbe numele în "Interplanetary Transport System" (ITS). Motoarele Raptor reprezintă o parte vitală a ITS.

Tot pe Twitter, Musk a precizat că duza motorului Raptor are 4,3 metri în diametru și că varianta finală a acestuia va genera 3 milioane de newtoni forță. Presiunea în camera de ardere a acestui motor este de trei ori mai mare decât la motoarele Merlin care sunt folosite la propulsia rachetelor din generația Falcon 9.

În 2012, Elon Musk descria (pe atunci) viitoarea generație de motoare Raptor drept similare celor care au propulsat flotila americană de navete spațiale, cu un ciclu de ardere în două stadii, mai eficiente decât motoarele Merlin. În loc să folosească un combustibil obținut din amestecul de oxigen lichid și kerosen, ca în cazul motoarelor care propulsează rachetele Falcon 9, motoarele Raptor vor arde oxigen lichid și metan, rezultând și costuri mai mici de alimentare. SpaceX intenționează să lanseze o misiune fără echipaj uman spre Marte în cursul anului 2018, folosind o capsulă Dragon și o rachetă Falcon Heavy. Noul Sistem de Transport Interplanetar (ITS) ar putea transporta un prim echipaj uman spre Marte în 2024, conform lui Musk.