NASA, agenţia spaţială americană, a aprobat o misiune care are scopul de a determina motivele care au condus la dispariţia atmosferei planetei Marte în urmă cu câteva miliarde de ani. Laboratorul de fizică spaţială şi atmosferică al Universităţii Colorado din oraşul american Boulder este coordonatorul ştiinţific al acestei misiuni, ce poartă numele Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN). În afara cercetărilor care vor viza climatul din trecut al Planetei Roşii, oamenii de ştiinţă vor studia potenţialul lui Marte de a susţine viaţa de-a lungul unor epoci diferite. Această misiune va avea la dispoziţie trei instrumente principale care vor analiza în principal atmosfera marţiană şi interacţiunile acesteia cu Soarele.

O mai bună cunoaştere a structurii atmosferei lui Marte şi a felului în care au dispărut în spaţiu o serie de compuşi volatili, precum CO2, dioxidul de azot şi apa, este necesară în zilele noastre, pentru a înţelege mai bine planeta Marte. Câteva indicii de la suprafaţa planetei Marte, precum formaţiunile geologice asemănătoare unor albii de râuri secate şi prezenţa unor minerale ce se formează doar în prezenţa apei, i-au determinat pe oamenii de ştiinţă să creadă că Marte a avut, într-un trecut îndepărtat, o atmosferă densă şi a dispus de resurse de apă în stare lichidă la suprafaţa planetei. Cea mai mare parte a atmosferei marţiene s-a pierdut în urma unei schimbări climatice ce a avut proporţiile unui cataclism.

Lansarea vehiculului spaţial ce va avea la bord trei instrumente ştiinţifice este prevăzută pentru noiembrie 2013. Grupul aerospaţial Lockheed Martin va fabrica vehiculul spaţial având ca model sondele orbitale marţiene americane Mars Odyssey şi Mars Reconnaissance Orbiter, lansate de NASA în 2001, respectiv în 2005. Specialiştii de la Jet Propulsion Laboratory din Pasadena vor asigura sistemul de navigaţie. Centrul pentru zboruri spaţiale Goddard pe care NASA îl deţine în statul Maryland şi laboratorul pentru ştiinţe spaţiale din cadrul Universităţii Berkeley din California vor construi instrumentele ştiinţifice necesare acestei misiuni. Proiectul MAVEN are un cost estimat la 438 de milioane de dolari, în această sumă nefiind inclus costul lansării vehiculului spaţial şi nici al echipamentelor de telecomunicaţii adiacente.