Cu un echipaj de şapte astronauţi la bord, naveta Endeavour va fi lansată de NASA către Staţia Spaţială Internaţională, sîmbătă, într-o nouă misiune spaţială, ce va transporta ultimele echipamente tehnice necesare laboratorului nipon Kibo. Misiunea va însemna o premieră pentru Staţia Spaţială, care va fi locuită, pentru prima oară în istoria sa, de 13 astronauţi. Naveta va fi lansată de la Centrul Spaţial Kennedy din Florida.

Numărătoarea inversă a început, aşa cum era prevăzut, miercuri, la ora 13.00 GMT. Echipajul este compus din şase bărbaţi şi o femeie, canadianca Julie Payette, iar prognoza meteo este favorabilă pentru dimineaţa de sîmbătă. Lansarea navetei Endeavour va trebui să aibă loc înainte de cea a sondei lunare Lunar Crater Observing, la bordul unei navete Atlas V, pe 17 iunie, de la baza militară din Cape Canaveral. Dacă naveta Endeavour nu va putea fi lansată în iunie, următoarea tentativă de lansarea va avea loc cel mai devreme pe 11 iulie.

Misiunea navetei Endeavour va dura 16 zile şi are ca obiectiv instalarea ultimelor echipamente tehnice în laboratorul japonez Kibo, ale cărui două module presurizate au fost amplasate în 2008, la bordul Staţiei Spaţiale, alături de laboratorul european Columbus. Astronauţii vor instala o platformă permanentă de 1,9 tone în interiorul laboratorului Kibo, pe care vor fi efectuate viitoarele experimente în vid. O paletă în care vor fi instalate diverse cutii care participă la experimentele în vid va fi ataşată laboratorului Kibo şi detaşată la sfîrşitul misiunii, pentru a fi readusă pe Terra, la bordul navetei Endeavour. În afara acestor sarcini, astronauţii vor executa şi alte operaţiuni, precum schimbarea a şase baterii amplasate pe unul dintre elementele Staţiei. Misiunea prevede cinci ieşiri în spaţiu cu o durată totală de 32,5 ore, ce vor fi îndeplinite de echipe alcătuite din cîte doi astronauţi. NASA încearcă să realizeze cît mai multe sarcini în timpul acestor misiuni, pentru a finaliza asamblarea Staţiei, înainte de ieşirea din serviciu a flotei sale spaţiale, în septembrie 2010. După misiunea Endeavour, NASA va mai avea la dispoziţie doar şapte lansări ale navetelor spaţiale. În afară de misiunea de asamblare şi de întreţinere tehnică, naveta Endeavour are ca scop şi aducerea unui nou echipaj la bordul Staţiei Spaţiale, americanul Tim Kopra urmînd să îl înlocuiască pe japonezul Koichi Wakata.