În lume există peste un miliard de persoane adulte supraponderale, mai multe decît cele 800 de milioane de persoane ce suferă de malnutriţie, se arată într-un raport al Organizaţiei Mondiale a Sănătăţii. Cel puţin 300 de milioane de adulţi sînt obezi. Dacă în China, Japonia şi în unele ţări africane procentul acestora este mic, sub 5%, în unele zone urbane din Samoa numărul acestora depăşeşte 75%. O persoană este considerată obeză dacă indicele său de masă corporală (IMC), rezultat din divizarea greutăţii, în kilograme la pătratul înălţimii, în metri, este superior cifrei 30. Un IMC cuprins între 25 şi 30 indică o persoană supraponderală.

În Statele Unite, 30% dintre adulţi sînt consideraţi obezi, circa 60 de milioane de persoane. În Europa, recordul la obezitate este deţinut de Marea Britanie cu 23%, faţă de Germania cu 12% şi Italia cu 8%.

Obezitatea progresează şi în rîndul copiilor: în lume există 22 de milioane de copii obezi cu vîrsta sub cinci ani. Obezitatea infantilă tinde să ia proporţii alarmante în Uniunea Europeană, unde 14 milioane de copii sînt supraponderali şi numărul acestora creşte anual cu 400.000. Şi ţările în curs de dezvoltare sînt vizate de pericolul greutăţii excesive. În Thailanda, prevalenţa obezităţii în rîndul copiilor cu vîrste între 5 şi 12 ani a crescut de la 12% la 15,6% în ultimii doi ani.

Obezitatea atinge proporţiile unei pandemii atunci cînd obiceiurile alimentare şi cele ale vieţii sedentare se extind din ţările bogate în restul lumii, au subliniat experţii adunaţi la cel de-al zecelea Congres internaţional asupra obezităţii ce a avut loc la Sydney. Hrana prea bogată în zaharuri şi grăsimi nocive şi activitatea fizică redusă sînt principalele cauze ale obezităţii, care la rîndul ei este principala cauză a unor maladii cronice precum diabetul de tip 2, bolile cardiovasculare, hipertensiunea arterială, accidentele vasculare cerebrale şi unele forme de cancer.