Planeta pitică Ceres, cel mai mare obiect din centura de asteroizi dintre planetele Marte și Jupiter, este o lume complexă și activă, diferită de celelalte corpuri ale sistemului solar, conform datelor adunate în cadrul misiunii sondei Dawn, aparținând NASA, informează SPACE.com.

Observațiile realizate prin intermediul sondei Dawn, aflată în prezent pe orbita lui Ceres, indică faptul că suprafața acestei planete pitice este modificată de erupții recente ale unor vulcani de gheață, iar crusta lui Ceres este un amestec neobișnuit de gheață și rocă, conform unor materiale publicate de revista Science.

"Atunci când ne îndreptam spre Ceres ne așteptam să fim surprinși și această planetă pitică a reușit să ne surprindă în numeroase moduri", a declarat pentru SPACE.com coordonatorul misiunii sondei Dawn, Chris Russell, profesor de geofizică și fizică spațială la Universitatea California din Los Angeles (UCLA).

"De-a lungul istoriei sale, Ceres a avut un interior activ, aflat în schimbare, care a evoluat, similar modului în care interiorul Pământului se modifică de-a lungul timpului", a adăugat el.

Cel mai important indiciu al unui interior activ al planetei pitice este masivul Ahuna Mons, foarte similar munților vulcanici de pe Pământ. Echipa care coordonează misiunea sondei Dawn este de părere că Ahuna Mons este un munte vulcanic, rezultat însă în urma unor fenomene de criovulcanism — erupții ale unor soluții reci de săruri și apă și nu de roci topite așa cum se întâmplă pe Pământ. Cercetătorii nu sunt siguri din ce este compusă "criomagma" din interiorul lui Ceres, însă sunt de părere că ar putea fi vorba de apă înghețată și de un amestec de săruri de clor.

Cu o înălțime de aproape 4000 de metri și cu un diametru de aproape 18 kilometri, masivul vulcanic Ahuna Mons este cu totul impresionant pentru o planetă pitică de talia lui Ceres, care are un diametru polar mai mic de 975 de kilometri. Mai mult decât atât, Ahuna Mons pare să fie o structură foarte tânără, cu o vârstă estimată la aproximativ 200 de milioane de ani. La fel ca și restul sistemului solar, Ceres s-a format în urmă cu aproximativ 4,56 miliarde de ani.

La suprafața lui Ceres există și alte structuri care au probabil origini criovulcanice însă sunt mult mai vechi decât Ahuna Mons, iar planetoidul prezintă și indicii că ar avea un interior fragmentat de falii.