Nava spațială Juno, care orbitează în jurul lui Jupiter din 2016, s-a apropiat cel mai mult până acum de luna Europa la ora 5:36 a.m. ET, zburând la 352 de kilometri de suprafața sa înghețată. Juno a capturat unele dintre imaginile cu cea mai mare rezoluție realizate vreodată ale cochiliei de gheață a Europei. Prima dintre ele a fost deja transmisă pe Pământ și arată caracteristicile suprafeței într-o regiune situată la nord de ecuatorul lunii, numită Annwn Regio.

„Datorită contrastului sporit dintre lumină și umbră observat de-a lungul terminatorului (limita de noapte), caracteristicile accidentate ale terenului sunt ușor de observat, inclusiv formele înalte care aruncă umbre, în timp ce crestele și depresiunile luminoase și întunecate se curbează de-a lungul suprafeței. Groapa alungită din apropierea terminatorului ar putea fi un crater de impact degradat”, se arată într-un comunicat al NASA.

Nava spațială a adunat, de asemenea, date despre interiorul lunii, unde se crede că există un ocean sărat. Învelișul de gheață care alcătuiește suprafața lunii are o grosime cuprinsă între 16 și 24 de kilometri, iar oceanul pe care se află probabil deasupra este estimat a avea o adâncime cuprinsă între 64 și 161 de kilometri.

„Este foarte devreme în acest proces, dar după toate indiciile, survolul lui Juno pe Europa a fost un mare succes”, a declarat Scott Bolton, cercetător principal al Juno la Southwest Research Institute din San Antonio, într-un comunicat.

Instrumentul Radiometru cu microunde al lui Juno va studia scoarța de gheață pentru a determina mai multe despre temperatura și compoziția acesteia. Este pentru prima dată când vor fi colectate astfel de informații despre cochilia înghețată a Europei.

Datele și imaginile captate de Juno ar putea contribui la fundamentarea misiunii Europa Clipper a NASA, care va fi lansată în 2024 pentru a efectua o serie dedicată de 50 de survoluri în jurul lunii, după ce va ajunge în 2030. Europa Clipper ar putea ajuta oamenii de știință să determine dacă există un ocean interior și dacă luna – una dintre multele care orbitează în jurul lui Jupiter – are potențialul de a fi locuibilă pentru viață.

Clipper va trece în cele din urmă de la o altitudine de 2.735 de kilometri la doar 26 de kilometri deasupra suprafeței lunii. În timp ce Juno s-a concentrat în mare parte pe studierea lui Jupiter, Clipper va fi dedicat observării Europei.

„Europa este o lună joviană atât de intrigantă, încât este centrul de interes al propriei sale viitoare misiuni NASA”, a declarat Bolton. „Suntem bucuroși să furnizăm date care pot ajuta echipa Europa Clipper în planificarea misiunii, precum și să ofere noi perspective științifice despre această lume înghețată”.