Compania americană Orbital Sciences a lansat cu succes, miercuri, prima sa capsulă spaţială, Cygnus, fără echipaj uman la bord, cu misiunea de a reaproviziona Staţia Spaţială Internaţională, în virtutea unui contract încheiat cu NASA. Orbital Sciences a fost selecţionată de agenţia spaţială americană, alături de compania californiană SpaceX, pentru a transporta provizii şi carburant pe Staţia Spaţială. În 2012, SpaceX a devenit prima companie privată care a reuşit să conecteze o capsulă proprie, Dragon, la Staţia Spaţială. Aceeaşi firmă a efectuat apoi alte două zboruri spaţiale pentru a livra materiale şi combustibil.

Antares, racheta cu două module care a transportat capsula Cygnus, a decolat la ora 14.58 GMT, de la centrul pentru zboruri spaţiale Wallops, amenajat pe o insulă din apropierea coastelor statului american Virginia. Cygnus s-a separat de cel de-al doilea modul al lansatorului, la zece minute după lansare, pentru a ajunge pe orbită şi a început la puţin timp după aceea să îşi desfacă cele două antene solare. Capsula şi-a început apoi cursa de urmărire a Staţiei Spaţiale, la altitudinea de 415 kilometri, la care se va conecta duminică, în jurul orei 11.30 GMT, marcând astfel cea de-a patra „vizită” a unui vehicul privat la bordul Staţiei.

Pentru acest prim zbor, Cygnus, o capsulă care poate să transporte o încărcătură de două tone, are la bord 589 kilograme de provizii, alimente şi îmbrăcăminte. Cygnus va rămâne conectată la Staţie timp de 30 de zile. Capsula Cygnus este compusă din două elemente: modulul presurizat în care se află încărcătura, fabricat de Thales Alenia Space, filială a grupului francez Thales şi a celui italian Finmeccanica, şi modulul de serviciu. Acesta din urmă, produs de Orbital Sciences, conţine componentele necesare zborului, generatorul electric alimentat de cele două antene solare şi sistemul de propulsie orbitală. Doi dintre cei şase astronauţi ai echipajului de la bord vor utiliza un braţ robotizat pentru a prinde capsula Cygnus înainte de conectare. Astronauţii, trei ruşi, doi americani şi un italian, vor începe apoi să descarce proviziile primite. Vor încărca apoi capsula Cygnus cu deşeurile de pe Staţia Spaţială.

Spre deosebire de capsula Dragon creată de compania SpaceX, capsula Cygnus nu poate să revină pe Terra şi se va autodistruge după desprinderea de ISS, atunci când va reintra în atmosferă, deasupra Oceanului Pacific. NASA mizează pe parteneriate încheiate cu sectorul privat pentru a reduce costurile de acces la orbita joasă a Terrei. În virtutea unui contract de 1,9 miliarde de dolari încheiat cu NASA, Orbital Science Corporation trebuie să livreze cel puţin 20 de tone de provizii pe Staţia Spaţială, pe parcursul a opt lansări spaţiale, până la începutul anului 2016, iar prima lansare este prevăzută în decembrie. La rândul său, SpaceX a încheiat un contract de 1,6 miliarde de dolari cu NASA pentru a livra cel puţin 20 de tone de provizii şi echipamente la bordul Staţiei, pe parcursul a 12 zboruri spaţiale, dintre care două au fost deja realizate. SpaceX va efectua alte zece lansări până în 2015.