Potrivit cercetătorilor de la Universitatea Wisconsin din SUA, un grup de trei gene a provocat epidemia mondială de gripă din 1918, care a ucis peste 50 de milioane de oameni. S-a stabilit astfel că epidemia a fost cauzată de genele PA, PB1 şi PB2, care au permis virusului gripal să invadeze plămînii şi să provoace pneumonie. Cercetătorii din SUA, care au colaborat cu cei de la universităţile japoneze din Kobe şi Tokyo, au folosit pentru teste dihori sălbatici, datorită faptului că, la aceste animale, gripa se dezvoltă la fel ca la oameni. Pentru a descoperi cauza epidemiei, cercetătorii au amestecat mostre ale tulpinii de gripă din 1918 cu viruşi gripali din zilele noastre. Cercetătorii sînt încrezători că descoperirea lor va sprijini cercetările pentru noi medicamente contra gripei şi că, de asemenea, va ajuta la descoperirea mutaţiilor virusului care pot transforma o gripă obişnuită într-o epidemie periculoasă. În mod obişnuit, gripa cauzează o infecţie a căilor respiratorii, care afectează nasul şi gîtul şi dă febră şi dureri musculare. În formele grave, gripa duce la pneumonie. Autopsiile persoanelor decedate în 1918 arată că multe dintre victime, care erau tinere şi sănătoase înainte de izbucnirea epidemiei, au decedat din cauza unei pneumonii severe. Potrivit virusologilor, posibilitatea apariţiei unei noi epidemii mondiale de gripă este destul de ridicată, însă nimeni nu ştie cînd se va întîmpla acest lucru şi ce tulpină a virusului o va provoca. Principalul “suspect”, cred specialiştii, este virusul gripei aviare H5N1.