Două echipe diferite de cercetători au detectat în premieră de pe Terra atmosfera planetelor aflate în afara sistemului nostru solar. Cele două studii deschid o nouă dimensiune în studierea exoplanetelor, aceste corpuri cereşti greu de detectat care orbitează în jurul stelelor din afara sistemului nostru solar. S-au identificat pînă în prezent circa 300 de exoplanete, dintre care unele prezintă condiţii asemănătoare celor care au condus la apariţia vieţii pe Terra. Pînă acum, tot ce se ştia despre atmosfera exoplanetelor provenea din datele colectate de telescopul spaţial în infraroşu Spitzer. Din păcate, telescopul Spitzer va rămîne în curînd fără substanţele criogene necesare răcirii instrumentelor, iar acest fapt îi va afecta sever capacităţile tehnice viitoare.

Oamenii de ştiinţă au descoperit o planetă de dimensiuni gigantice, de cîteva ori mai mare decît Terra, pe care au numit-o OGLE-TR-56b sau „Jupiter fierbinte”. Aceasta reprezintă o clasă de planete de dimensiune mare, care gravitează pe orbită foarte aproape de steaua lor. Fiind atît de aproape de stea, cercetătorii consideră că sînt suficient de fierbinţi încît să emită radiaţii în cîmpul optic şi infraroşu, care pot fi detectate de pe Pămînt. În plus, noaptea de pe Pămînt trebuie să fie senină şi calmă, pentru a putea măsura diferenţele dintre emisiile termice ale exoplanetei atunci cînd se află în faţa şi în spatele stelei ei. Planeta OGLE-TR-56b a fost scanată de două ori în vara anului 2008, cu ajutorul European Southern Observatory\'s Very Large Telescope şi al telescopului Magellan-Baade al Institutului Carnegie, ambele situate în Chile. În cel de-al doilea studiu, o echipă de astronomi din Olanda indică faptul că a detectat emisiile termice ale unei alte exoplanete, numită TrES-3b.

Tot pentru a cerceta spaţiul, naveta Discovery va fi lansată către Staţia Spaţială Internaţională pe 12 februarie de la Centrul Spaţial din Cape Canaveral, Florida, marcînd debutul ultimului an de misiuni pentru navetele spaţiale americane, ce vor fi retrase din exploatare în 2010. Pentru anul 2009 sînt programate cinci misiuni pe Staţia Spaţială Internaţională şi o alta pentru operaţiuni de întreţinere a telescopului spaţial Hubble. Naveta Discovery şi un echipaj compus din şapte astronauţi vor transporta şi instala la bordul Staţiei Spaţiale panouri solare şi radiatoare de ultimă generaţie construite de SUA, care vor asigura complexului orbital energia de care are nevoie. Panourile solare vor fi instalate pe un braţ de aluminiu cu o lungime de 14 metri şi o greutate de 14 tone, care va completa scheletul exterior al staţiei orbitale. Echipajul misiunii îl include şi pe japonezul Koichi Wakata, care va deveni, astfel, primul reprezentant al ţării sale trimis în misiune de lungă durată pe Staţia Spaţiale. Koichi Wakata o înlocuieşte pe Sandra Mangus, unul dintre inginerii aflaţi la bordul Staţiei Spaţiale de la jumătatea lunii noiembrie.