Finalistele actualei ediţii a turneului final al Campionatului Mondial, Olanda şi Spania, au avut un parcurs asemănător în Africa de Sud, ajungând în ultimul act al competiţiei fără să înregistreze vreun rezultat de egalitate. Spre deosebire însă de iberici, “portocala mecanică” a mers din victorie în victorie, continuându-şi astfel parcursul perfect din preliminarii. Elevii lui Bert Van Marwijk şi-au început reprezentaţia cu un succes fără probleme în faţa Danemarcei, 2-0, după autogolul lui Daniel Agger şi reuşita atacantului Dirk Kuyt. Seria victoriilor a continuat cu Japonia, 1-0, când Wesley Sneijder a marcat unicul gol, asigurând prezenţa echipei sale în optimi. Calificată deja din postura de câştigătoare a Grupei E, Olanda şi-a respectat blazonul şi a încheiat faza grupelor cu încă un succes, 2-1, în faţa Camerunului, graţie reuşitelor atacanţilor Robin Van Persie şi Klaas Jan Huntelaar. Scorul s-a repetat în optimi, 2-1 în confruntarea cu Slovacia, fără prea mari emoţii, cu golurile lui Arjen Robben şi Wesley Sneijder. Al treilea 2-1 consecutiv s-a înregistrat în sferturi, când “portocala mecanică” a dat marea lovitură şi a eliminat una dintre favorite, Brazilia. A fost pentru prima oară la acest turneu final când Olanda s-a văzut condusă, revenind spectaculos în repriza secundă, după “dubla” lui Wesley Sneijder, noul Johan Cruyff al fotbalului batav. Cu moralul ridicat, echipa pregătită de Bert Van Marwijk a bifat un nou succes în semifinale, chiar dacă apărarea condusă de John Heitinga a primit în premieră două goluri. Reuşitele lui Giovanni Van Bronckhorst, Wesley Sneijder şi Arjen Robben au adus a treia calificare din istorie în finala mondială, olandezii sperând ca de această dată să iasă învingători de pe teren.

În schimb, Spania a început cu stângul, pierzând meciul de debut în faţa Elveţia, scor 0-1. Elevii lui Vicente Del Bosque şi-au revenit rapid şi au trecut lejer de “micuţa” reprezentativă din Honduras, graţie “dublei” realizate de David Villa. Obligaţi să învingă Chile, pentru a merge în optimi, ibericii au arătat de ce sunt campioni europeni, obţinând trei puncte, scor 2-1, după golurile lui David Villa şi Andres Iniesta, care le-au adus primul loc în Grupa H. Optimile de finală le-au scos în faţă Portugalia, iar spaniolii s-au impus la limită în duelul iberic, scor 1-0, acelaşi David Villa fiind decisiv în ofensivă. Golgeterul transferat în această vară la Barcelona a repetat figura şi în sferturi, când a marcat unicul gol al succesului în faţa Paraguayului, după un meci nebun, în care ambele combatante au irosit câte o lovitură de pedeapsă. Ultimul pas către finală a fost făcut tot după un 1-0, în penultimul act, în faţa Germaniei, când veteranul Carles Puyol a devenit singurul fundaş spaniol care a înscris la acest turneu.