Opt tipuri de virus Papiloma uman (HPV) sunt responsabile cu declanşarea a 90% din totalul cazurilor de cancer de col uterin pe plan mondial, potrivit celui mai vast studiu realizat vreodată asupra genotipurilor HPV, ale cărui concluzii au fost publicate în revista ”The Lancet Oncology”. Dintre cele opt tipuri de HPV care prezintă cele mai mari riscuri, trei (16, 18 şi 45) sunt cele mai frecvente. Tipurile 16 şi 18 au reprezentat deja ţinta oamenilor de ştiinţă, care au conceput două vaccinuri contra virusului Papiloma uman, aflate deja pe piaţă (Gardasil - fabricat de Sanofi Pasteur MSD - şi Cervarix - fabricat de GlaxoSmithKline).

Transmis prin contact sexual, virusul HPV, identificat de Harald zur Hausen, laureatul premiului Nobel pentru Medicină pe anul 2008, este foarte răspândit şi foarte contagios. Potrivit estimărilor specialiştilor, 70% din totalul persoanelor active din punct de vedere sexual sunt expuse cel puţin o dată riscului de a contracta acest virus, cel mai adesea în adolescenţă sau la începutul vieţii de adult. Din fericire, virusul Papiloma uman este eliminat natural din organism în majoritatea cazurilor. Însă, în anumite cazuri, reprezentând un procent cuprins între 3% şi 10% din total, infecţia cu HPV persistă şi poate cauza leziuni ale colului uterin, putând conduce ulterior la apariţia cancerului. Numărul deceselor cauzate de cancerul de col uterin este estimat, în 2010, la aproape 328.000 pe plan mondial, iar 80% dintre aceste cazuri provin din ţările în dezvoltare. Peste 118 tipuri diferite de virus Papiloma uman au fost identificate până în prezent, dintre care 40 sunt responsabile cu declanşarea unor infecţii la nivelul aparatului genital feminin, iar 12 dintre ele pot conduce la declanşarea cancerului de col uterin.

Studiul, coordonat de Silvia de Sanjose, de la Institutul catalan de oncologie din Barcelona, a fost realizat pe eşantioanele recoltate de la 10.575 de paciente suferind de forme invazive de cancer de col uterin, diagnosticate între anii 1949 şi 2009, provenind din 38 de ţări de pe toate continentele. Tipurile 16, 18, 45, 33, 31, 52, 58 şi 35 au fost identificate ca fiind cele opt rădăcini de HPV cu cea mai mare frecvenţă (în ordine descrescătoare). Tipurile 16, 18 şi 45 au fost descoperite în cazul a 75% din totalul cazurilor de carcinom epidermoid şi în 94% din totalul cazurilor de adenocarcinom, acestea fiind, de altfel, două dintre cele mai răspândite forme de cancer de col uterin.