O echipă de cercetători de la Universitatea americană Carnegie Mellon (CMU) a demonstrat că poate transforma aproape orice suprafață într-un touchpad prin aplicarea unui strat dintr-o vopsea specială, conform unui material publicat pe site-ul universității. Pereți, mobilă, jucării, volane, chitare - aproape orice obiect poate căpăta capacități de touchpad specifice telefoanelor mobile și tabletelor, cu ajutorul noii tehnologii denumite "Electrick". "Trucul" cercetătorilor de la CMU constă în aplicarea unor straturi de vopsea conductoare electric pe diferite obiecte sau suprafețe, sau realizarea unor obiecte direct din materiale conductoare. Prin atașarea unor electrozi de materialele conductoare, cercetătorii au demonstrat că pot transforma diversele suprafețe în touchpad-uri prin tehnica denumită "tomografie în câmp electric". "Pentru prima oară am reușit să transform aproape orice lucru într-un ecran tactil cu ajutorul unui spray cu vopsea", a declarat Chris Harrison, profesor asistent la Institutul pentru Interacțiunea Om - Computer (Human-Computer Interaction Institute - HCII).

Deocamdată, suprafețele mari cu proprietăți de ecran tactil sunt foarte costisitoare, iar transformarea în touchpad-uri a unor obiecte flexibile și/sau cu suprafețe neregulate nu s-a încercat decât în laboratoare, cu rezultate neconcludente. Spre exemplu, unii cercetători apelau la sistemul de "computer vision", care este complet incapacitat dacă se blochează câmpul vizual al unei camere video asupra suprafeței respective. De asemenea, omniprezența camerelor video pentru obținerea efectului de touchpad nu este tocmai privită cu ochi buni de utilizatori, care invocă pericolul pierderii intimității. Prin intermediul produsului Electrick, aproape orice suprafață poate căpăta proprietăți de touchpad. Yang Zhang, membru al echipei de cercetare de la HCII, a precizat că Electrick este accesibil pasionaților de tehnologie și relativ ușor de obținut, putând fi produs sub formă de spray de vopsea, obținut în vid și apoi turnat într-o formă sau matriță sau realizat la imprimante 3D.

Electrick transformă diferitele suprafețe pe care este aplicat în ecrane tactile capacitive. Tehnologia capacitivă apelează la conductori electrici extrem de subțiri, care nu pot fi observați cu ochiul liber. Aceste fire sunt dispuse în două straturi separate cărora li se aplică un curent de joasă tensiune. Când este atins cu degetul (care este un conductor electric), câmpul electric se deformează, ceea ce provoacă o modificare a capacitanței. Sistemul de operare al telefonului/tabletei convertește apoi această modificare în coordonate care determină punctul de contact și execuția anumitor funcții pentru respectivul punct de contact.

Zhang și colegii săi au demonstrat că pot localiza unde și când se produc aceste modificări în câmpul electric, apelând la tomografia în câmp electric - prin perechi de electrozi a fost trecut un curent electric și apoi au monitorizat modificările de voltaj. Deși poate fi aplicat pe aproape orice suprafață, Electrick are dezavantajul unei precizii mai mici decât alte ecrane tactile. Dar chiar și așa, tehnologia Electrick poate detecta locul unde punem degetul cu o acuratețe de +/-1 centimetru - suficientă pentru a folosi o astfel de interfață ca buton, cursor sau alt sistem de control. De asemenea, un alt dezavantaj este legat de faptul că nu poate fi acționat decât cu un material conductor - degetul sau un stylus special -, folosirea unui stylus din plastic, spre exemplu, neproducând efecte asupra acestei suprafețe, la fel ca și în cazul celorlalte ecrane tactile capacitive. Această tehnologie a fost folosită demonstrativ pentru a transforma carcasa unui smartphone într-un "smartcase" interactiv, ce poate deschide anumite aplicații în funcție de modul în care utilizatorul ține telefonul în mână.