Ostaticii occidentali deţinuţi de gruparea Stat Islamic au fost torturaţi în perioada care a precedat decapitarea lor, fiind bătuţi, supuşi simulării înecului, înfometaţi şi ameninţaţi cu execuţia, susţine New York Times, într-un amplu articol publicat în ediţia electronică. Captivitatea lor a coincis cu dezvoltarea grupării care a devenit cunoscută drept Stat Islamic, pe fondul haosului generat de războiul civil din Siria. Acesta nu exista în momentul în care jurnalistul american James Foley a fost răpit, dar a devenit treptat cea mai puternică şi mai de temut mişcare din regiune. În cel de-al doilea an al detenţiei lui Foley, gruparea strânsese deja peste 20 de ostatici pe care intenţiona să îi elibereze în schimbul unor răscumpărări. Foley a fost unul dintre cei 23 de ostatici occidentali, provenind din 12 ţări, majoritatea cetăţeni europeni ale căror guverne plătiseră şi anterior răscumpărări. Lupta lor pentru supraviţuire reiese din interviuri realizate cu cinci foşti ostatici, localnici care au fost martori la tratamentele la care au fost supuşi aceştia, rude şi colegi ai captivilor şi un cerc restrâns de consilieri care au efectuat deplasări în regiune pentru a încerca să obţină eliberarea lor. Detalii cruciale au fost confirmate de un fost membru al Statului Islamic, care a fost distribuit iniţial la închisoarea în care se afla Foley. Coşmarul trăit de ostatici a rămas în mare parte secret pentru că militanţii au avertizat familiile acestora să nu discute cu presa, altfel îi vor ucide. New York Times îi numeşte doar pe cei deja identificaţi public de Statul Islamic.