Un avion Boeing 747 special echipat, aparținând agenției spațiale americane (NASA), a detectat atomi de oxigen în straturile superioare ale atmosferei rarefiate a planetei Marte, fiind prima oară când agenția spațială a făcut această observație în ultimele patru decenii, conform Fox News. Avionul special echipat care a realizat această observație se numește SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy), iar, potrivit NASA, nivelul de oxigen descoperit în mezosfera planetei Marte este aproximativ la jumătate față de așteptările planetologilor.

"Oxigenul atomic din atmosfera planetei Marte este deosebit de greu de măsurat", precizează Pamela Marcum, cercetător în cadrul proiectului SOFIA. "Pentru a observa lungimile de undă ale oxigenului atomic în spectrul infraroșu îndepărtat, cercetătorii trebuie să plaseze instrumente în straturile superioare ale atmosferei terestre și este nevoie de instrumente foarte sensibile, în acest caz de un spectrometru. SOFIA asigură aceste condiții", a adăugat ea. Avionul SOFIA a realizat aceste măsurători în timp ce zbura la o altitudine cuprinsă între 11.000 de metri și 14.000 de metri.

Pe Pământ, doi atomi de oxigen se unesc pentru a forma molecula de O2 pe care o respirăm. Oxigenul atomic a fost detectat anterior în atmosfera planetei Marte în timpul misiunilor Viking și Mariner. „Oxigenul atomic influențează modul în care alte gaze evadează din atmosfera lui Marte și astfel are un impact deosebit asupra atmosferei întregii planete", conform NASA.