Papa Benedict al XVI-lea a început, vineri, o vizită de trei zile, puternic simbolică, în Liban, pentru a adresa un mesaj de pace într-un moment în care asupra ţării planează umbra conflictului din Siria vecină. La sosirea sa pe aeroportul internaţional din Beirut, Papa, în vârstă de 83 de ani, a fost primit cu 21 de salve de tun ale armatei şi a fost întâmpinat de liderii libanezi, inclusiv de preşedintele ţării, Michel Suleiman, singurul şef de stat arab creştin.

Cu ocazia primei sale vizite într-o ţară multiconfesională care s-a confruntat cu un război civil distrugător în 1975-1990, Papa va rosti nu mai puţin de şapte discursuri şi ar urma să reia mesajul foarte popularului său predecesor Ioan Paul al II-lea, afirmând că ”Libanul (35% creştini, 64,6% musulmani) este \'un mesaj\' pentru întreaga regiune”. Este vorba de cea de-a doua vizită a lui Benedict al XVI-lea în Orientul Mijlociu, după cea pe Pământul Sfânt, în 2009. După sosirea sa, el a mers la Biserica Sf. Pavel din Harisa, la nord de Beirut, unde a semnat ”Îndemnul apostolic”, rezultatul sinodului privind Orientul Mijlociu, pe care Papa l-a prezidat în 2010. Prin ”Îndemnul apostolic” a fost lansat un apel puternic creştinilor, pentru a rezista tentaţiei exilului, care s-a accentuat de la debutul în 2011 al Primăverii Arabe. Unul din motivele puternice ale vizitei sale a fost întâlnirea cu tinerii creştini şi musulmani, la Bkerke, sediul patriarhal maronit, Biserica Catolică Orientală. Tot ieri, el s-a întâlnit, la palatul prezidenţial, cu responsabilii politici şi religioşi, inclusiv cu liderii comunităţilor musulmane, suniţi, şiiţi, alawiţi şi druzi.

Vizita se încheie duminică dimineaţă, printr-o mesă solemnă în aer liber, la malul mării, în City Center Waterfront din Beirut, fiind prevăzute circa 75.000 de locuri pe scaun. Potrivit organizatorilor, delegaţii de creştini palestinieni, din Egipt, Cipru, Iordania, Irak şi mai ales din Siria sunt aşteptate sâmbătă, la întâlnirea Papei cu tinerii şi duminică la mesa din Beirut. Autorităţile libaneze au afirmat de mai multe ori că toate forţele de ordine sunt mobilizate pentru a asigura o securitate maximă, în cooperare cu serviciile speciale din străinătate. Numeroase şosele libaneze, îndeosebi în zona cu populaţie creştină de la nord de Beirut, au fost ornate cu drapelele Libanului şi Vaticanului. În semn de omagiu adus Suveranului Pontif, începând de joi seara, lumânări aprinse luminează de pe acoperişul unor case.