În prima sa predică de Crăciun, Papa Francisc a îndemnat la adorarea şi iubirea lui Dumnezeu, pledând pentru încetarea războaielor şi denunţând orice formă de violenţă, traficul de persoane şi exploatarea copiilor, în faţa a zeci de mii de credincioşi adunaţi în Piaţa Sf. Petru. Totodată, în prima binecuvântare apostolică „Urbi et Orbi”, Papa Francisc a invitat pe toată lumea să caute pacea, să spere la o lume mai bună şi să îndeplinească datoria de a purta de grijă celorlalţi. „Crăciunul ne îndeamnă în primul rând să îl lăudăm pe Dumnezeu, pentru că este bun, este milos, ne este loial. În această zi, îndemn pe toată lumea să recunoască adevărata faţă a lui Dumnezeu, Tatăl care ni L-a dat pe Iisus Hristos. Toată lumea trebuie să ştie că Dumnezeu este aproape, toată lumea trebuie să stea aproape de Dumnezeu, să îl iubească, să îl adore. Toată lumea poate să îl laude pe Dumnezeu în primul rând cu propria viaţă, iubindu-L pe Dumnezeu şi pe aproapele”, a afirmat Papa Francisc.

Liderul Bisericii Romano-Catolice a adresat un îndemn la pace: „Adevărata pace nu este un echilibru între forţe aflate în opoziţie. Nu este de faţadă, în timp ce în spate se ascund disensiuni şi opinii contrare. Pacea este o obligaţie permanentă şi este mult mai complexă, începând de la darul lui Dumnezeu, de la harul pe care ni L-a dat prin Iisus Hristos. Războaiele încheie şi rănesc foarte multe vieţi”. Suveranul Pontif a denunţat conflictele din Siria, Irak, Republica Centrafricană, Republica Democrată Congo, Sudanul de Sud şi din regiunea Cornul Africii, implorându-L pe Hristos, „prinţul păcii”, să oprească aceste conflicte. „Şi sunt mulţumit că astăzi se alătură, în această rugăciune pentru pacea în Siria, şi credincioşii altor confesiuni religioase. Să nu pierdem niciodată curajul rugăciunii, curajul de a spune: „Doamne, adu pacea Ta asupra Siriei şi asupra întregii lumi!“. Chiar şi pe cei necredincioşi îi îndemn să dorească pacea, deschizându-şi inimile, fie prin rugăciune, fie prin dorinţă, toţi uniţi pentru pace”, a spus Papa Francisc. În acelaşi timp, Papa s-a rugat pentru îmbunătăţirea situaţiei refugiaţilor şi imigranţilor, denunţând traficul de persoane şi exploatarea copiilor. Anterior, Papa Francisc a îndemnat, în predica rostită cu ocazia slujbei de Crăciun, la căutarea esenţei mesajului Evangheliei, explicând că Naşterea Domnului Iisus Hristos reprezintă „vestea cea bună” transmisă de Dumnezeu Tatăl, un eveniment central în care s-au revărsat harul, mila şi dragostea lui Dumnezeu.

CRĂCIUN LA BETLEEM Mii de pelerini, între care s-a numărat şi şefa diplomaţiei europene, Catherine Ashton, au participat la sărbătorile de Crăciun de la Betleem, în timp ce în Fâşia Gaza spirala violenţei s-a domolit datorită interesului Guvernului Hamas şi al Israelului de a menţine calmul. Micul Betleem, care în data de 25 decembrie îşi revendică supremaţia spirituală în lumea creştină, a devenit zilele acestea un furnicar de pelerini care vin să se închine la Steaua ce marchează locul care în s-a născut pruncul Iisus. Rândul la intrarea în Biserica Naşterii Domnului era considerabil, iar mulţimea s-a perindat, în timpul zilei, la principalele locuri sfinte ale oraşului.

Statisticile Ministerului palestinian al Turismului arată că aproximativ 50.000 de persoane, pelerini străini şi creştini palestinieni din zonă, au venit la Betleem pentru a sărbători Crăciunul şi a participa la slujba închinată Naşterii Domnului. Între pelerinii de vază care au participat la slujbă, cu titlu privat, s-au remarcat şefa diplomaţiei europene, Catherine Ashton, preşedintele şi premierul palestinian, Mahmud Abbás şi Rami Hamdallah, şi ministrul iordanian al Afacerilor Externe, Nasser Judeh. La slujba de Crăciun, patriarhul latin al Ierusalimului, Fouad Twal, a pledat pentru o soluţie justă a conflictului din Orientul Mijlociu şi a cerut să nu fie uitate problemele de zi cu zi ale Cisiordaniei şi Gazei. Într-un mesaj reînnoit de Crăciun, patriarhul a făcut apel la optimism pentru „a readuce speranţa pe acest pământ al celor trei religii monoteiste, astfel încât să devină un paradis al păcii pentru toate popoarele”. O pace care a fost alterată, în ultimele zile, de o serie de incidente între palestinieni şi israelieni, survenite la o sută de kilometri distanţă de Bethleem, la zona de frontieră între Fâşia Gaza şi Israel. În ultimele ore, însă, calmul a revenit de ambele părţi, datorită interesului guvernelor Hamas şi israelian de a nu provoca o escaladare a violenţei.

Creştinii din Irak au avut parte de un Crăciun însângerat. Cel puţin 24 de persoane au fost ucise şi alte peste 30 au fost rănite în explozia unei maşini-capcană parcate la intrarea unei biserici din sudul Bagdadului. Irakul este o ţară majoritar musulmană, cu o minoritate creştină care în ultimii ani a fost ţinta mai multor atentate teroriste. Preşedintele Parlamentului European, Martin Schulz, a condamnat atentatul şi a cerut să se pună capăt violenţelor împotriva creştinilor în acestă ţară arabă.

MESAJ DE LA REGINĂ În calitate de şef al Bisercii Anglicane, regina Elisabeta a II-a adresat tradiţionalul mesaj de Crăciun către supuşii săi. Mărturisind bucuria pe care a simţit-o la naşterea strănepotului său, prinţul George, regina a avut un mesaj mult mai emoţionant decât în anii trecuţi. „Aşa cum ştiu mulţi dintre voi, venirea pe lume a unui prunc este un prilej pentru a vedea viitorul cu bucurie şi speranţă reînnoită”, a declarat regina, în vârstă de 87 de ani, îmbrăcată într-o rochie galbenă asortată cu un colier de perle. „Pentru proaspeţii părinţi, viaţa nu va mai fi niciodată la fel”, a adăugat ea în acest mesaj televizat înregistrat la începutul lunii decembrie, la Palatul Buckingham, reşedinţa sa londoneză. Botezul, în octombrie, al prinţului George, al treilea în ordinea succesiunii la tronul Marii Britanii, a fost un moment de bucurie care a permis reunirea a patru generaţii ale familiei, a adăugat regina Elisabeta a II-a, având alături o fotografie în care ea este înconjurată, în ziua ceremoniei, de cele trei generaţii de viitori monarhi: fiul său Charles, nepotul său William şi strănepotul său George.