Defilarea tradiţională de la 14 iulie, Ziua Naţională a Franţei, a avut loc, luni dimineaţă, pe Champs-Elysées, în prezenţa a numeroşi lideri străini, printre care preşedintele sirian, Bashar al-Assdad, a cărui prezenţă a suscitat controverse. Toţi liderii care au participat duminică la summit-ul de lansare a Uniunii pentru Mediterana, ce regrupează 43 de ţări, au fost invitaţi de preşedintele Nicolas Sarkozy la tribuna de onoare. Prezenţa printre lideri a lui Assad, care conduce unul dintre cele mai represive regimuri din lumea arabă, a fost criticată de opoziţia de stînga din Franţa şi de oganizaţii pentru drepturile omului. Foşti militari francezi şi-au exprimat nemulţumirea, vorbind despre “o atingere adusă amintirii celor 58 de militari francezi ucişi în 1983, în atentatul din clădirea Drakkar din Beirut”. Silueta înaltă a lui Assad, care purta ochelari negri, ieşea în evidenţă în tribuna de onoare, unde se mai aflau Angela Merkel, Silvio Berlusconi, Jose Luis Rodriguez Zapatero. Şi preşedintele român, Traian Băsescu, a fost prezent împreună cu soţia sa, Maria. Preşedintele algerian şi cel tunisian au lipsit. Premierul israelian, Ehud Olmert, a fost, de asemenea, în tribuna de onmoare, dar premierul israelian şi Assad s-au evitat cu grijă. Invitatul de onoare a fost secretarul genera.l al ONU, Ban Ki-moon, care a salutat prezenţa, în capul militarilor, a două contingente ale Căştilor Albastre.

Aşa cum cere tradiţia, preşedintele francez a trecut mai întâi pe Champs-Elysées într-o maşină din faţa coloanei. Momentul ieşit din tipare a fost citirea de către actorul francez de origine algeriană Kad Merad a unor fragmente din Preambulul Declaraţiei Universale a Drepturilor Omului, în faţa şefilor de state. Responsabilii francezi au încercat să minimalizeze impactul prezenţei lui Assad la această defilare, care prin prezenţa la Paris şi-a făcut revenirea pe scena internaţională. Cu ocazia defilării, responsabilul organizaţiei Reporters sans Frontières, Robert Menard, a fost reţinut pe Champs-Elysées. Împreună cu el au fost reţinuţi alţi zece militanţi RSF, care strigau “Libertate în Siria!”.