O femeie însărcinată care trăiește în apropierea unei ferme unde sunt folosite pesticide întâmpină un risc cu 66% mai ridicat de a aduce pe lume un copil cu autism, conform unui studiu realizat la Universitatea californiană Davis. Acest studiu, publicat în ultimul număr al revistei Environmental Health Perspectives, se concentrează asupra legăturilor dintre viața într-un mediu în care se folosesc pesticide și riscul de a aduce pe lume copii suferind de autism, dar nu evidențiază o relație de tip cauză-efect între cele două. Autismul este o tulburare de neurodezvoltare a cărei incidență a crescut foarte mult în ultimii ani în SUA, creștere care ar putea, totuși, să fie corelată cu perfecționarea metodelor de diagnoză, în cursul anului 2000, incidența cazurilor de autism era de 1 copil la 150 de nașteri, iar în 2010 s-a ajuns la 1 copil din 68 de nașteri. În cadrul acestui studiu, oamenii de știință au examinat datele cu privire la utilizarea pesticidelor în California în zona de reședință a 1.000 de mame care participau la un studiu despre familiile cu copii autiști". Am examinat unde trăiau participantele la studiu în perioada în care au fost gravide și în momentul nașterii", a explicat unul dintre autorii studiului, Irva Hertz-Picciotto, vicepreședinte al Departamentului pentru Științe și Sănătate Publică din cadrul Universității Davis. Conform legilor californiene, fermierii trebuie să menționeze tipul de pesticide pulverizate, data pulverizării și cantitatea folosită. "Am constatat că, de cele mai multe ori, în apropierea gospodăriilor unde s-au născut copii cu autism sau cu retard au fost folosite frecvent mai multe tipuri de pesticide". Aproximativ o treime dintre participanții la studiu trăiau pe o rază de până la 1,75 kilometri de locuri în care se folosesc pesticide. Oamenii de știință au descoperit și faptul că riscurile de autism sunt mai ridicate în cazul în care mamele intră în contact cu substanțele pesticide în al doilea și respectiv al treilea trimestru de sarcină, dezvoltarea neurologică a fetusului fiind extrem de sensibilă la pesticide.