Un pigment utilizat în urmă cu peste 30.000 de ani în picturile preistorice din peştera Chauvet, din sudul Franţei, i-a inspirat pe oamenii de ştiinţă să creeze un compus care va fi aplicat pe scutul termic al sondei spaţiale Solar Orbiter, a anunţat Agenţia Spaţială Europeană (ESA).

Sonda Solar Orbiter, a cărei lansare este prevăzută pentru 2017, trebuie să se aventureze într-o zonă aflată la o distanţă de 42 milioane de kilometri de Soare, unde temperaturile ajung la 520 grade Celsius, pentru a studia erupţiile şi vânturile solare. Pentru a supravieţui, sonda trebuie să fie protejată de un scut termic din titan multistratificat, a cărui culoare trebuie să rămână stabilă pe întreaga durată a misiunii. O schimbare a proprietăţilor termo-optice ale ecranului de protecţie - felul în care acesta reflectă sau absoarbe radiaţia solară - riscă să ardă instrumentele sensibile aflate la bordul sondei. Oamenii de ştiinţă au descoperit soluţia de care aveau nevoie în desenele oamenilor preistorici: un pigment negru din lignit, fabricat pe bază de carbon extras din oase arse. Compusul care va fi aplicat pe ecranul termic al sondei Solar Orbiter, denumit Soarele Negru, este un tip de fosfat de calciu. Testele au arătat că acesta are o stabilitate foarte bună.

Peştera Chauvet, descoperită în decembrie 1994, în Vallon-Pont-d'Arc, în departamentul Ardèche, adăposteşte un ansamblu de peste 1.000 de desene, dintre care 425 siluete de animale, realizate în urmă cu 36.000 de ani.