Schimbările climatice ar putea reduce populaţia de circa 600.000 pinguini imperiali a Antarcticii cu cel puţin o cincime, până în anul 2100. Principala ameninţare pentru pinguini provine de la schimbările survenite în calota de gheaţă a Antarcticii, care vor afecta creşterea şi hrănirea lor. Potrivit studiului, dinamica va diferi de la o colonie la alta de pinguini, dar este de aşteptat ca toate să fie în declin până la sfârşitul secolului.

Cercetătorii americani, britanici şi olandezi au îndemnat guvernele să includă aceste păsări pe lista celor pe cale de dispariţie, fapt care ar putea impune restricţii cu privire la turism şi pescuit. Echipa de cercetători condusă de Stephanie Jenouvrier, de la Institutul Oceanografic Woods Hole din SUA, a declarat că populaţia mondială de pinguini imperiali va scădea, probabil, cu între 19 şi 33% faţă de nivelul actual. ”Pinguinii se vor confrunta, în viitorul previzibil, cu posibila lor extincţie, de-a lungul unei părţi semnificative din aria lor de răspândire”, este avertismentul dur al studiului. Unele colonii de pinguini imperiali din Marea Ross din Antarctica ar putea ajunge la declin mai târziu decât altele, deoarece starea gheţii marine este încă potrivită pentru ei. Crearea unei zone maritime protejate în Marea Ross ar putea ajuta la evitarea dispariţiei acestor păsări şi la punerea în aplicare a strategiilor necesare pentru conservare şi diminuarea gazelor cu efect de seră.

Pentru a se alimenta, tinerii pinguini imperiali trebuie să plece din colonie, luni de zile, să călătorească pe distanţe lungi, pentru a ajunge la apă deschisă, acolo unde se găseşte hrana, cum este krill-ul. Ei sunt dependenţi de existenţa unei suprafeţe optime de întindere de gheaţă din multe motive, inclusiv pentru a-şi găsi adăpost faţă de animale de pradă, pe perioada deplasării în căutarea hranei. Modficările calotei de gheaţă pot afecta semnificativ abundenţa krill-ului, sursa de hrană primară a pinguinilor imperiali şi o specie decisivă în lanţul trofic din Antarctica.

În acelaşi timp, o mai mare acoperire cu gheaţă este benefică pentru krill, însă părinţii micilor pinguini imperiali trebuie să meargă mai mult până la marea deschisă, pentru hrană. Este neclar dacă păsările se pot adapta mai uşor la urcarea pe teren sau pe gheaţă. Patru colonii de pinguini imperiali au fost recent descoperite pe straturi de gheaţă deasupra nivelului mării, acolo unde gheţarii se revarsă spre terenul acoperit cu muşchi de pământ. Măsurători din satelit ale întinderii de gheaţă din Antarctica au arătat că acoperirea pe timp de iarnă a atins niveluri-record. Cu toate acestea, modelarea climatică pe computer estimează că această tendinţă se va inversa în viitor, în condiţiile încălzirii Antarcticii.