Gazele de eşapament de la motoarele diesel au fost clasate printre factorii cancerigeni pentru om, de către Centrul Internaţional de Cercetare privind Cancerul (CIRC/IARC), agenţia pentru cancer a Organizaţiei Mondiale a Sănătăţii (OMS). În 1988, CIRC, cu sediul la Lyon, în Franţa, a clasat emisiile motoarelor diesel printre posibilii cancerigeni pentru om (grupa 2A). Experţii reuniţi la Lyon au apreciat că există, în prezent, suficiente dovezi care arată că o expunere la gazele de eşapament ale motoarelor diesel este asociată cu un risc crescut de cancer la plămâni, pentru a clasa aceste emisii în grupul cancerigenilor siguri pentru om (Grupa 1). ”Dovezile ştiinţifice sunt de necombătut iar concluziile grupului de lucru au fost unanime: emanaţiile motoarelor diesel cauzează cancer la plămâni”, a declarat doctorul Christopher Portier, care a prezidat grupul de lucru. Prin urmare, expunerea la acest amestec chimic trebuie redusă în toată lumea.

Populaţii importante sunt expuse zilnic, în lume, la emisiile motoarelor diesel, nu doar de la vehiculele rutiere, ci şi de la alte mijloace de transport, precum trenurile regionale în Franţa. Pe de altă parte, grupul de lucru a conchis că gazele de eşapament de la motoarele pe benzină sunt posibil cancerigene pentru oameni (Grupa 2B), un calificativ fără schimbare de la precedenta evaluare, în 1989. Începând din 1971, peste 900 de agenţi au fost evaluaţi, dintre care peste 400 au fost clasaţi drept cancerigeni sau potenţial cancerigeni pentru om.

Favorizat de o politică fiscală avantajoasă, motorul diesel s-a dezvoltat puternic în Franţa şi echipează aproape 60% din parcul automobilistic în prezent, faţă de 25% în 1995. Cunoscut ca fiind mai bun pentru climat decât motorul pe benzină, pentru că generează mai puţin dioxid de carbon la kilometru, motorul diesel emite, în schimb, particule fine. Aceste particule, emise de asemenea de încălzirea pe lemn şi de industrie, ar fi în Franţa la originea a circa 42.000 de decese premature în fiecare an, potrivit Ministerului Mediului. Motorul diesel emite şi dioxid de azot (NO2), responsabil de boli respiratorii şi cardiovasculare.