Milioane de copii din lumea întreagă suferă de afecţiuni ale creierului provocate de expunerea la substanţele poluante din mediu. Studiul realizat de o echipă de cercetători americani şi danezi numeşte această poluare "pandemia silenţioasă" şi indică printre bolile provocate de aceasta autismul, sindromul deficitului de atenţie, retardarea mentală şi paralizia cerebrală.

Au fost identificate 202 substanţe industriale poluante care pot afecta creierul, mai ales în primii ani de viaţă. Cercetătorii au cerut autorităţilor să controleze mai strict aceste substanţe. Poluarea poate avea consecinţe serioase asupra creierului chiar şi în cazul unei afectări limitate. Multe dintre substanţele chimice cunoscute a fi toxice nu sînt controlate strict de autorităţi, pentru a proteja populaţia. Printre cele mai toxice substanţe se numără plumbul, metilmercurul, arsenicul, bifenilii policlorinaţi şi toluenul. Iniţial s-au înregistrat doze mari de toxicitate la adulţi dar, ulterior, au fost scoase la iveală din ce în ce mai multe probe epidemiologice ale faptului că expunerea la substanţe chimice poluante afectează creierul copiilor.

În Uniunea Europeană sînt înregistrate pentru utilizare comercială circa 100.000 de substanţe chimice, în timp ce în Statele Unite sînt înregistrate aproximativ 80.000. Totuşi, abia jumătate dintre acestea au fost testate în laborator pentru a li se descoperi gradul de toxicitate. În 80% din cazuri acestea nu sînt însoţite de informaţii despre eventualele pericole pentru copii. În principiu, toţi copiii născuţi în ţările industrializate în perioada 1960 - 1980 au fost expuşi la poluarea cu plumb din cauza benzinei, ce poate produce sindromul deficitului de atenţie, retardare mintală, coordonare motrică lentă şi agresivitate.