Şoarecii suferind de vitiligo, o maladie caracterizată printr-o depigmentare completă a pielii în anumite zone de pe corp, au fost vindecaţi prin injectarea unei proteine mutante, oferind astfel o rază de speranţă pentru milioanele de oameni care suferă de această boală. Cercetătorii americani au descoperit un prim tratament potenţial eficient contra vitiligo, o boală autoimună a epidermei, ale cărei cauze nu au fost în mod clar elucidate şi împotriva căreia nu există, până în prezent, niciun tratament verificat. Pentru a evita apariţia cancerului de piele, bolnavii sunt sfătuiţi să evite în permanenţă soarele, în special pe timpul verii. La scară mondială, vitiligo, a cărui origine ar putea fi genetică, pentru că circa zece gene sunt implicate, sau generată de stres violent, afectează, în medie, cinci persoane dintr-o mie, indiferent de sex sau de culoarea pielii.

REZULTAT SPECTACULOS Cercetătorii Institutului de Oncologie afiliat Universităţii Loyola din Chicago au prezentat efectul spectaculos pe care l-a avut o proteină modificată genetic asupra şoarecilor atinşi de vitiligo. Denumită HSP70i, această proteină formată dintr-un lanţ de 641 acizi aminaţi joacă un rol-cheie în declanşarea reacţiei autoimunitare care distruge melanocitele (celule producătoare de melanină) şi declanşează vitiligo. Medicii americani au injectat şoarecilor suferind de această boală o formă mutantă a proteinei HSP70i, căreia i-au schimbat în prealabil un acid aminat.

Rezultatul a fost spectaculos: proteina mutantă a înlocuit proteina normală şi a inversat reacţia autoimunitară aflată la originea bolii vitiligo. Pielea presărată cu pete albe a şoarecilor a redevenit neagră. În plus, testele realizate pe eşantioane de piele umană au arătat efecte similare. Desigur, de la şoareci la oameni este un pas destul de mare, însă cercetătorii caută deja finanţare şi autorizaţie pentru a putea să realizeze teste clinice pe pacienţi umani, în timp ce Universitatea Loyola a depus deja actele pentru obţinerea unui brevet.

În prezent, cremele pe bază de steroizi şi chirurgia (grefă autologă de piele sănătoasă) au o eficienţă limitată, generând importante efecte secundare şi sunt costisitoare, în special în ceea ce priveşte grefele. Punerea la punct a unui tratament pe termen lung, eficient şi bine tolerat, ar reprezenta o mare uşurare pentru bolnavi. În Franţa, o ţară în care incidenţa bolii este mai mare decât media mondială, între 1% şi 2% din populaţie, circa un milion de persoane suferă de vitiligo.