Cercetătorii francezi au descoperit primele molecule care asigură o protecţie eficientă faţă de ricină, o otravă mortală, folosită ca armă biologică în atacurile teroriste. Moleculele descoperite ar putea fi utilizate şi în tratarea complicaţiilor cauzate de infecţiile alimentare provocate de toxinele de tip Shiga sau de holeră, potrivit Comisariatului pentru Energie Nucleară şi alte Energii Alternative (CEA) şi altor organizaţii de cercetare care au participat la acest studiu.

Ricina, care figurează pe lista agenţilor biologici monitorizaţi cu cea mai mare atenţie, a fost implicată în numeroase cazuri de asasinate politice, crime biologice şi sinucideri. Asasinarea în 1978 a jurnalistului bulgar Georgi Markov a contribuit la notorietatea ricinei, extrasă din seminţele unei plante ce poate fi folosită la fabricarea uleiului de ricin, utilizat în produse diverse, precum săpunul de baie şi lichidul de frână. În absenţa unui antidot, efectele ricinei sunt în general ireversibile, iar simptomele apar după câteva ore, cauzând în cele din urmă moartea, după un interval cuprins între trei şi cinci zile. După atentatele de la 11 septembrie 2001 din SUA şi plicurile contaminate cu antrax, multe state, printre care şi Franţa, au hotărât să iniţieze programe de cercetare, de terapie şi decontaminare împotriva ricinei, a declarat Daniel Gillet, cercetător în cadrul CEA, unul dintre autorii studiului. Dintre cei 16.500 de compuşi chimici analizaţi, cercetătorii francezi au izolat, în cele din urmă, două molecule capabile să blocheze, în eprubetă, efectul toxic al ricinei asupra celulelor. Una dintre aceste molecule, administrată în mod preventiv şoarecilor, i-a protejat pe aceştia de toxicitatea ricinei şi a contribuit la supravieţuirea lor. În schimb, această moleculă nu este eficientă atunci când este administrată şoarecilor deja bolnavi. ”Pentru moment, molecula în cauză nu poate să vindece”, a concluzionat cercetătorul francez. Va fi nevoie, probabil, de mai mulţi ani de cercetări înainte de a putea produce un medicament eficace, ca antidot pentru această otravă.

În afara interesului manifestat de cercetători pentru folosirea ricinei în cazurile de terorism biologic, cea de-a doua moleculă descoperită este totodată activă împotriva unei toxine ce prezintă un interes curent în domeniul sănătăţii publice, fiind asociată cu o maladie cauzată de colibacili. Aceste descoperiri ar putea deschide calea pentru punerea la punct a unor tratamente eficiente împotriva acestei afecţiuni cu potenţial mortal, în special pentru copiii mai mici de trei ani, cauzată de toxinele de tip Shiga, ce provoacă diaree şi, în unele cazuri, distrugerea globulelor roşii şi blocaje renale.