Specialiştii americani au stabilit că sînt întrunite toate condiţiile pentru lansarea navetei americane Discovery către Staţia Spaţială Internaţională, într-o misiune la care va participa şi un astronaut nipon. În privinţa condiţiilor meteorologice, sînt 90% şanse ca acestea să fie favorabile în momentul lansării, potrivit meteorologilor de serviciu de la baza militară americană Cape Canaveral. Naveta Discovery urmează să fie lansată în noaptea de miercuri spre joi, la ora 01.20 GMT, de la Centrul Spaţial Kennedy din apropiere de Cape Canaveral, din statul american Florida. Cele trei centre pentru aterizări de urgenţă din Europa, în caz de probleme în timpul ascensiunii spre orbită, vor beneficia, de asemenea, de condiţii meteorologice favorabile. Aceste centre sînt Moron şi Saragoza din Spania şi Istres din Franţa.

Echipajul a ajuns la Centrul Kennedy din Houston, statul Texas, duminică, în cursul după-amiezei, iar numărătoarea inversă a început, aşa cum a fost prevăzut, în aceeaşi zi, la ora 23:00 GMT. Această lansare, care a fost deja amînată de patru ori, din 12 februarie şi pînă în prezent, va fi prima a unei navete americane în acest an. Această misiune de 14 zile va permite livrarea şi instalarea celei de-a patra perechi de antene solare la bordul Staţiei Spaţiale, cea mai mare platformă spaţială a lumii, care a costat o sută de miliarde de dolari şi la construcţia căreia contribuie 16 ţări. Antena va asigura necesarul de energie electrică pentru efectuarea experimentelor ştiinţifice în laboratoarele european şi nipon, instalate la bordul Staţiei Spaţiale în 2008. Aceasta va oferi, totodată, energia necesară unui echipaj permanent la bordul Staţiei, care, începînd cu luna mai, va fi format din şase membri. În prezent, echipajul la bordul Staţiei este alcătuit din trei membri. Această operaţiune va necesita patru ieşiri pe orbită, fiecare de cîte şase ore şi 50 de minute, fiind realizate de echipe de cîte doi astronauţi. Revenirea navetei Discovery pe Pămînt este prevăzută pentru 25 martie, la ora 19.27 GMT.