Şase militari ruşi care luau cina la singurul restaurant rămas deschis la Lugansk au invitat doi jurnalişti occidentali să se aşeze la masa lor şi le-au povestit că misiunea lor este să antreneze populaţia locală, în condiţiile în care Rusia susţine că nu a trimis trupe în estul Ucrainei. Kremlinul insistă că nu există militari ruşi activi în Ucraina, însă întâlnirea de la restaurantul Weeping Willow dovedeşte contrariul, comentează ”Financial Times”. Bărbaţii, îmbrăcaţi cu cea mai recentă uniformă a armatei ruse, au povestit că se află la Lugansk de o lună, ceea ce înseamnă că au sosit după instaurarea armistiţiului semnat de Kiev şi separatişti la 5 septembrie. Misiunea lor este să antreneze populaţia locală, a afirmat Maksim, un soldat originar din regiunea rusă Voronej. Întrebat dacă el şi ceilalţi au venit ca voluntari, el a răspuns sarcastic: ”Sigur, suntem voluntari. Nu ne-a trimis nimeni aici. Ne-au dat ordin: cine vrea să plece voluntar? Şi noi am ridicat mâinile”. Toţi şase erau îmbrăcaţi identic, cu uniforma oficială a armatei ruse, prezentată în decembrie 2012. Niciunul nu era înarmat. Soldaţii au precizat că vin la acel restaurant în fiecare zi de când au sosit la Lugansk, în urmă cu o lună. Ei au mai spus că fac antrenamente în fiecare zi, inclusiv în weekend-uri, dar nu au dat detalii despre tipul de activităţi desfăşurate.

Implicarea militarilor ruşi în estul Ucrainei a fost unul dintre cele mai incendiare elemente ale conflictului care s-a soldat până în prezent cu moartea a peste 3.700 de persoane. Moscova insistă că cetăţenii ruşi care luptă de partea separatiştilor sunt voluntari şi că soldaţii care au ajuns în mod misterios pe teritoriul ucrainean erau acolo în vacanţă. Deşi există tot mai multe dovezi că soldaţi ruşi şi mercenari participă la luptele din estul Ucrainei, mulţi dintre cetăţenii ruşi din regiune sunt exact ce spune Moscova, voluntari. La o cafenea din Doneţk, Oleg şi Serghei, doi fraţi din Siberia, au povestit că au decis să se alăture luptei la Lugansk după ce au fost martorii unei confruntări sângeroase între suporteri pro-ruşi şi fani ultranaţionalişti ai unui club de fotbal din Odesa. Confruntarea s-a soldat cu moartea a zeci de manifestanţi pro-ruşi.