Miliardarul britanic Richard Branson, patronul companiei Virgin Galactic, a declarat, ieri, că naveta SpaceShipTwo, destinată turismului spaţial, va zbura pentru prima oară în spaţiu peste 18 luni. ”Tocmai am terminat de construit SpaceShipTwo. Suntem la 18 luni distanţă de transportul oamenilor în spaţiu, în scopuri turistice”, a declarat Richard Branson, cu ocazia unei întâlniri cu o serie de investitori din Kuala Lumpur, în Malaezia. Richard Branson a precizat cu această ocazie că viitorii pasageri ai navetei SpaceShipTwo, căreia i se mai spune şi Virgin Space Ship Enterprise, au plătit deja aproximativ 200.000 de dolari pentru a călători în spaţiu.

Virgin Galactic, care doreşte să devină prima companie comercială specializată în turismul spaţial, a primit deja 45 de milioane de dolari de la 330 de clienţi care şi-au rezervat un loc la bordul acestei navete care are şase locuri. Naveta, concepută de inginerul Burt Rutan, a efectuat, în luna martie, un prim zbor de testare, sub aripile unui vas-mamă, deasupra unui deşert din California. Naveta se va separa de nava-mamă, cu ocazia zborurilor viitoare, la o altitudine de 16 kilometri. Odată ajunşi în spaţiu, turiştii vor putea să admire din interiorul navetei, prin câteva hublouri, planeta Terra. Miliardarul britanic a evocat, ca viitoare etapă a planurilor sale, inaugurarea unor hoteluri de lux în spaţiu, ce vor putea fi utilizate ca viitoare baze de aprovizionare şi odihnă pentru astronauţi, în lungul lor zbor către Lună. ”Vrem să construim hoteluri în spaţiu. Ţintim către Lună”, a declarat Richard Branson, care intenţionează, totodată, să lanseze o serie de mici sateliţi de care să beneficieze şcolile şi universităţile din lumea întreagă.