O EXCENTRICITATE DEVENITĂ REALITATE. Miliardarul britanic Richard Branson a prezentat luni, într-un hangar din deşertul californian Mojave, naveta spaţială SpaceShipTwo, care începând din 2011 va efectua zboruri turistice suborbitale, şi pe care o consideră drept o reprezentare a viitorului transporturilor aeriene. Împreună cu naveta pentru zboruri suborbitale a fost prezentată şi nava-mamă, numită The White Knight, în traducere Cavalerul Alb, care urmează să transporte naveta până la altitudinea de aproximativ 15.000 de metri, unde va fi activat motorul de rachetă al navetei, care o va propulsa în spaţiu. La prezentare a participat şi guvernatorul Californiei, Arnold Schwarzenegger, alături de cel al statului New Mexico, Bill Richardson, care au băut şampanie lângă naveta SpaceShipTwo, rebotezată Virgin Space Ship (VSS) Enterprise, alături de sute de jurnalişti şi de primii pasageri care au plătit câte 200.000 de euro pentru mult-aşteptatele voiaje spaţiale ce ar putea începe din 2011. „Sperăm ca acest program să marcheze începutul erei zborurilor spaţiale comerciale”, a declarat Sir Richard Branson cu această ocazie. Totuşi, nimeni nu va zbura la bordul acestei navete până când nu vor fi realizate cu succes multe, multe, multe zboruri de încercare.

PREMIU DE 10 MILIOANE DE DOLARI. Acest proiect, finanţat de miliardarul britanic, a fost realizat cu implicarea faimosului proiectant de aeronave Burt Rutan, care este considerat creierul acestui proiect. SpaceShipTwo a fost construit pornind de la un prim model realizat de Burt Rutan, SpaceShipOne, care în 2004 a obţinut premiul Ansari X Prize, în valoare de zece milioane de dolari, pentru prima navetă privată destinată zborurilor comerciale în spaţiu. De la succesul lui SpaceShipOne, inginerii şi tehnicienii companiei Scaled Composites LLC, condusă de Burt Rutan, au început în secret, într-un hangar din deşertul Mojave, lucrul la SpaceShipTwo. Zborul inaugural pe orbită al SpaceShipTwo îi va avea la bord pe miliardarul patron al corporaţiei Virgin şi pe creatorul prototipului de navetă. Deocamdată nu este cunoscută data la care va fi realizat primul zbor de încercare al noii navete. Circa 300 de potenţiali clienţi au plătit câte 200.000 de dolari pentru un bilet, sau au plătit câte un avans, pentru a-şi asigura un loc în primele zboruri ale noii navete.

MOTOR DE RACHETĂ. SpaceShipTwo este construită din materiale compozite, cu o greutate redusă, şi este pusă în mişcare de un motor hibrid de rachetă, fiind similară cu prototipul lui SpaceShipOne cu trei excepţii: este de două ori mai mare, atingând 18,28 metri lungime, are mai multe hublouri, inclusiv o serie de hublouri deasupra capetelor pasegerilor, pentru a maximiza câmpul vizual al acestora în spaţiu şi poate transporta într-un zbor şase pasageri şi doi piloţi, spre deosebire de SpaceShipOne, care era concepută pentru doar trei persoane. Va decola cu ajutorul unui avion modificat, de care se va desprinde la altitudinea de 15.000 de metri, de unde i se va activa motorul de rachetă şi va urca pe orbită până la altitudinea de 104.000 de metri. După ce va atinge vârful de altitudine, naveta va cădea planat înapoi prin atmosferă şi va ateriza ca un avion normal.