Primul zbor fără echipaj al vehiculului spaţial american Orion, succesor al navetelor spaţiale, capabil să transporte astronauţi dincolo de orbita terestră, va avea loc în septembrie 2014. “Progrese foarte mari au fost realizate în ceea ce priveşte accelerarea programului Orion, fapt care va permite efectuarea unui zbor de probă al capsulei în septembrie 2014, aşa cum era prevăzut iniţial”, a declarat William Gerstenmaier, administrator adjunct al NASA, însărcinat cu explorarea spaţială cu astronauţi la bord.

Lansată de la baza aeriană Cape Canaveral din Florida, Orion, care nu va transporta astronauţi înainte de 2021, va efectua două rotaţii în jurul Terrei, înainte de a realiza o reintrare în mare viteză în atmosferă. Acest zbor vizează mai ales testarea scutului termic al vehiculului de aproape nouă tone şi a sistemului de paraşute pentru amerizarea prevăzută a avea loc în Oceanul Pacific, în largul statului american California. Pentru acel prim zbor, Orion va fi lansat de o rachetă Delta IV, pentru că sistemul său de lansare este finalizat în procent de doar 70%.

Orion, care va putea să transporte în spaţiu până la şase astronauţi, va fi lansat de SLS, pentru prima misiune spaţială în 2017, în jurul Lunii. Capsula fără astronauţi va fi plasată pe o orbită aflată la 75.000 de kilometri deasupra suprafeţei lunare, pentru un zbor de 21 de zile, destinat mai ales pentru a testa modul în care funcţionează acel lansator greu, de 70 de tone, pentru misiuni cu echipaj uman dincolo de orbita terestră. Acea orbită are particularitatea de a fi foarte stabilă, întrucât obiectele pot rămâne pe ea timp de un secol, fără să piardă din altitudine sau să cadă pe Lună. Pe acea orbită lunară, NASA intenţionează să plaseze un asteroid de 500 de tone, pe care agenţia spaţială americană prevede să îl captureze într-un punct mai îndepărtat din spaţiu, cu ajutorul unui vehicul automatizat, în jurul anului 2020. După ce asteroidul va fi plasat pe acea orbită lunară, astronauţii de la bordul capsulei Orion vor putea să îl studieze în timpul unor misiuni de 21 de zile.