Capsula spaţială Dragon, fabricată de compania americană SpaceX, a amerizat fără probleme în Oceanul Pacific, în apropiere de California, după ce a petrecut 18 zile conectată la Staţia Spaţială Internaţională, la bordul căreia a transportat, în premieră, alimente şi combustibil. Capsula Dragon, fără echipaj uman, a atins apa Oceanului Pacific după o coborâre lină, frânată de trei paraşute uriaşe, au anunţat reprezentanţii NASA şi cei ai companiei SpaceX. Câteva ambarcaţiuni au pornit apoi, în mare viteză, pentru a recupera capsula.

Capsula s-a desprins de Staţia Spaţială cu ajutorul unui braţ robotizat, manevrat de unul dintre cei şase astronauţi prezenţi la bord, iar apoi s-a îndepărtat propulsată de motoarele sale orbitale. Capsula Dragon şi-a pornit apoi motoarele operaţionale pentru 12 minute, pentru a-şi micşora viteza şi pentru a se plasa pe orbita terestră. La altitudinea de 13.700 de metri, două paraşute supersonice s-au deschis, urmate de deschiderea la 3.000 de metri a altor trei paraşute uriaşe. Centrul Spaţial din Houston a controlat operaţiunea de desprindere de Staţia Spaţială a capsulei Dragon, un vehicul de şase tone, în forma unui clopot, echipat cu două antene solare. Centrul de control al companiei SpaceX din localitatea californiană Hawthorne a preluat apoi controlul asupra manevrelor de revenire în atmosferă, în timp ce NASA a contribuit cu sprijin tehnologic în privinţa serviciilor de comunicare. Această primă livrare spaţială realizată de o companie privată a fost efectuată în baza unui contract în valoare de 1,6 miliarde de dolari încheiat cu NASA, potrivit căruia SpaceX va realiza 12 misiuni de aprovizionare a Staţiei Spaţiale, în patru ani, în cadrul cărora va transporta cel puţin 20 de tone de alimente şi echipamente. Ţinând cont de succesul obţinut de capsula Dragon şi de lansatorul ei, SpaceX speră să transporte la bordul staţiei o cantitate de 60 de tone de provizii. Următoarea lansare a capsulei Dragon este prevăzută a avea loc în ianuarie 2013.

NASA pariază pe SpaceX şi alte companii private pentru a prelua misiunea navetelor spaţiale al căror program s-a încheiat în iulie 2011. NASA doreşte să aprovizioneze Staţia Spaţială cu costuri cât mai mici, dar şi să transporte cu propriile vehicule astronauţi, începând cu 2015. NASA a încheiat un contract de reaprovizionare în valoare de 1,9 miliarde de dolari şi cu compania Orbital Sciences Corporation, care va efectua primul ei zbor de testare în lunile viitoare, de la noua bază spaţială americană din statul Virginia. Companiile SpaceX, Boeing şi Sierra Nevada au fost selecţionate recent pentru a construi un vehicul spaţial privat destinat transportului de astronauţi la bordul Staţiei Spaţiale, dar şi pe alte destinaţii orbitale. NASA depinde exclusiv de capsulele ruseşti Soyuz, care au trei locuri, pentru a-şi trimite astronauţii la bordul Staţiei şi plăteşte Rusiei 63 de milioane de dolari pentru un loc la bordul acestor vehicule.