Gripa A a provocat în secolul al XX-lea trei mari epidemii. Organizaţia Mondială a Sănătăţii (OMS) a anunţat că, între 1918 şi 1919, “gripa spaniolă” a afectat o mare parte din populaţia mondială şi s-a soldat cu cel puţin 40 de milioane de decese. Pandemiile următoare au fost mai puţin ucigaşe, însă gripa asiatică din 1957-1958 a provocat, de asemenea, moartea a circa patru milioane de persoane, iar gripa din Hong Kong, din perioada 1968-1969, a provocat decesul a circa două milioane de persoane. De la începutul secolului al XX-lea, mai multe epidemii au izbucnit fără a provoca la fel de multe decese ca şi pandemiile din secolul precedent. Epidemia de penumonie atipică (SRAS), care a apărut în China, în 2003, a afectat 8.000 de persoane şi a provocat peste 800 de decese în întreaga lume, dintre care 350 în China. De altfel, tulpina H5N1 a virusului gripei aviare a provocat moartea a peste 250 de persoane, în special în sud-estul Asiei, de la apariţia sa, în 2003. Pe de altă parte, epidemiile anuale de gripă sînt periculoase, deoarece o mare parte a populaţiei este afectată de acest virus cu mutaţii foarte rapide, care produc frecvent noi tulpini, împotriva cărora oamenii nu au imunitate.