Secretarul american de Stat, Hillary Clinton, a oferit propria sa versiune de protocol în cursul unei întâlniri cu familia imperială a Japoniei, o strângere de mână şi un sărut pe obraz. Venită să exprime susţinerea SUA faţă de o Japonie îndurerată, Hillary Clinton şi-a asumat libertatea de a o săruta pe împărăteasa Michiko pe obraz şi de a-i strânge mâna împăratului Akihito. Oficialul american nu s-a înclinat, aşa cum cere protocolul. Preşedintele american, Barack Obama, a ales să se încline în faţa împăratului nipon, în cursul unei vizite în arhipelag, în noiembrie 2009. El a fost criticat vehement de opozanţii săi conservatori, care au văzut în acest gest o dovadă de slăbiciune a SUA sub conducerea sa. Casa Albă a explicat să preşedintele nu a făcut decât să respecte tradiţia niponă.

Japonezii au un respect imens pentru împărat. Potrivit legendei, Akihito este al 125-lea suveran dintr-o dinastie apărută în secolul al VII-lea şi este desecendentul direct al zeiţei soarelui, Amaterasu. Abia în 1945, după capitularea Japoniei în faţa aliaţilor, Hirohito, tatăl lui Akihito, a renunţat la statutul divin. Potrivit Constituţiei japoneze, intrată în vigoare după Al Doilea Război Mondial, ”împăratul este simbolul naţiunii şi unităţii poporului”. Deşi este oficial şeful statului, el a avut numai un rol onorific şi nu exercită nicio funcţie publică.