Realizări în dezvoltarea explorării spaţiale. Dumitru Prunariu a primit, ieri, o medalie din partea preşedintelui rus, Dmitri Medvedev, alături de mai mulţi cosmonauţi sovietici, cu ocazia celebrării a 50 de ani de la primul zbor al unui om în spaţiu. Preşedintele Rusiei a acordat distincţii de stat mai multor cosmonauţi sovietici şi unor experţi în explorarea spaţială din 15 ţări. Reprezentanţii Kremlinului au precizat că Dumitru Prunariu a primit o medalie pentru realizări în dezvoltarea explorării spaţiale. Pe de altă parte, cosmonauţii Oleg Skripotchka, Mihail Korniyenko şi Aleksander Skvortsov, membri ai echipajului în ultimele două expediţii pe Staţia Spaţială Internaţională (ISS), au primit titlul de Erou al Rusiei, cea mai înaltă decoraţie a statului. Alexander Kaleri şi Fiodor Iurcikin, care au ajuns, de asemenea, la bordul ISS, au primit Ordinul Naţional pentru Merit. Mai mulţi foşti cosmonauţi sovietici, printre care Aleksei Leonov, primul om care a realizat o ieşire în spaţiu şi Valentina Tereshkova, prima femeie care a ajuns în spaţiu, au primit prestigiosul Ordin al Prieteniei. Alături de cosmonauţi, 51 de experţi din 15 ţări au primit distincţii pentru contribuţia adusă în ştiinţele explorării spaţiale.

Un eveniment revoluţionar. În urmă cu o jumătate de secol, pe 12 aprilie 1961, Uniunea Sovietică a devenit prima ţară care a trimis un om în spaţiu, pe Iuri Gagarin, care a decolat de pe cosmodromul Baikonur din Kazahstan, la bordul unei capsule Vostok-1 şi a efectuat o rotaţie în jurul Pământului, care a durat 108 minute. Medvedev a descris zborul lui Gagarin ca pe un ”eveniment revoluţionar”, care a schimbat lumea. Născut în martie 1934, într-un sat din apropiere de Smolensk, Gagarin s-a pregătit iniţial pentru a deveni muncitor metalurgist. Pasionat de aviaţie, el a fost recrutat într-o şcoală militară din Orenburg şi a pilotat pentru prima oară un avion în anul 1955. În toamna lui 1959, când o comisie specială a selecţionat câţiva voluntari pentru a pilota un nou tip de avion, statura lui modestă, Gagarin avea o înălţime de circa 160 de centimetri, i-a fost favorabilă. Douăzeci de candidaţi au început un program special de antrenament, timp de un an, într-un centru secret din Moscova. Pe parcurs, dintre ei au rămas doar 12, iar apoi doar şase, printre care şi Gagarin. În 1961, Gagarin a fost desemnat pentru a efectua primul zbor al unui om în spaţiu, programat a avea loc pe 12 aprilie. Pe atunci, Gagarin avea 27 de ani şi era căsătorit cu Valentina, o infirmieră care tocmai o născuse pe a doua fiică a lor. Misiunea lui era periculoasă: dintre cei 48 de câini trimişi de URSS în spaţiu, 20 pieriseră. Reuşita lui Gagarin a avut un impact considerabil: cucerirea spaţiului îi făcea pe oameni să viseze, iar URSS a dovedit lumii întregi supremaţia ei tehnică faţă de SUA în acest domeniu.

Singurul român în cosmos. Dumitru Prunariu este primul şi singurul român care a zburat în spaţiul cosmic, pe 14 mai 1981. Prunariu a participat la misiunea Soyuz 40 din cadrul programului spaţial Intercosmos şi a petrecut în spaţiu şapte zile, 20 de ore şi 42 de minute. De profesie inginer aeronautic, Prunariu a fost, pe rând, ofiţer inginer în cadrul Comandamentului Aviaţiei Militare, şef al Aviaţiei Civile Române, preşedinte al Agenţiei Spaţiale Române, ambasador al României în Federaţia Rusă, preşedintele Consiliului de nemilitarizare a spaţiului cosmic din cadrul ONU. În prezent, are gradul de general maior cu două stele, în rezervă. Reîntors în România după zborul cosmic din 1981, Dumitru Prunariu a primit titlul de onoare suprem, Erou al R. S. România. De asemenea, Guvernul Uniunii Sovietice i-a decernat ordinele de Erou al URSS şi Steaua de Aur, pentru realizarea primului zbor cosmic cu participarea unui cetăţean român. În 1982, devine membru al Federaţiei Aeronautice Internaţionale, care îi va conferi Medalia Iuri Gagarin, iar doi ani mai târziu a fost decorat cu medalia de aur Hermann Oberth a Societăţii germane de Rachete Hermann Oberth - Wernher von Braun. Ca o recunoaştere a activităţii sale de pionierat în domeniul cosmonauticii româneşti, preşedintele României i-a conferit, la 1 decembrie 2000, Ordinul Naţional Steaua României în grad de Mare Ofiţer. Din mai 2002, Dumitru Prunariu este membru de onoare al Academiei Americano-Române de Arte şi Ştiinţe, înregistrată în California.