Pentru cei mai mulţi oameni, heliul este acel gaz cu care se umplu baloanele plutitoare la petreceri sau care odată inhalat, ne transformă vocea într-una comic-piţigăiată. Dar heliul este, de fapt, un gaz foarte important, aflat în compoziţia atmosferei terestre. Savanţii ne avertizează că în intervalul următor de 25-30 ani, heliul va dispărea cu totul, iar acest fenomen ar putea avea consecinţe grave pentru omenire. În prezent, rezervele naturale de heliu ale Terrei dispar într-o rată ameţitoare. Conform unor estimări sumare, primul efect negativ constă în faptul că toate scannerele de tip MRI, folosite în majoritatea spitalelor lumii, vor deveni brusc inutilizabile, deoarece heliul este principalul gaz folosit în instalaţia de răcire a acestor aparate.

Cele mai mari rezerve de heliu ale Terrei se află în straturile atmosferice aflate deasupra statului Texas, mai precis deasupra oraşului Amarillo, de unde este recoltat şi vândut la un preţ modic. NASA este cel mai mare consumator de heliu, pe care îl lichefiază şi îl foloseşte la răcirea reactoarelor nucleare şi a telescoapelor spaţiale. Robert Richardson, laureat al Premiului Nobel şi profesor de Fizici Superioare în cadrul Universităţii Cornell din New York, a explicat că, odată ce rezervele naturale de heliu vor dispărea, nu vom putea să le înlocuim. În cazul aeronavelor moderne, heliul este folosit din ce în ce mai des drept o alternativă mai sigură faţă de hidrogen, deoarece nu este un gaz inflamabil. Heliul s-a format în decurs de milioane de ani, prin descompunerea lentă a rocilor radioactive de pe Terra.