Este considerat unul dintre cei mai mari actori din toate timpurile, fiind apreciat și respectat, deopotrivă, de colegi de breaslă, prieteni, familie și admiratori, dar Robert De Niro nu a fost întotdeauna persoana demnă de admirație din ultimii ani. Într-o biografie intitulată ”De Niro: A Life”, scrisă de Shawn Levy, portretul actorului din urmă cu mai bine de 30 de ani nu se distinge foarte tare de personajele rău-famate din filmele sale. Robert De Niro făcea abuz de tot felul de droguri, dar cu precădere de cocaină, iar slăbiciunea lui a dus în cele din urmă la moartea celui mai bun prieten al său, John Belushi.

Robert De Niro, ajuns la vârsta de 71 de ani, nu a ascuns niciodată faptul că a avut o tinerețe zbuciumată, dar abuzul de droguri nu era o chestiune de notorietate. Însă, în urmă cu 30 de ani, toată lumea bună de la Hollywood se întrecea în a testa tot felul de substanțe interzise. Biograful Shawn Levy susține că toți prietenii sau oamenii importanți din anturajul actorului se drogau. Acesta îl indică pe regizorul Martin Scorsese, alături de care Robert De Niro a cunoscut gloria. În acele vremuri, Robert De Niro a devenit prieten la cataramă cu John Belushi, care devenise un star înaintea sa, grație emisiunii de divertisment „Saturday Night Live“. Cei doi au devenit în scurt timp faimoși pentru petrecerile stropite cu alcool din belșug și condimentate cu droguri din clubul de noapte On The Rox, situat în West Hollywood. Vremurile de petreceri sălbatice s-au încheiat însă pe data de 4 martie 1982, când Robert De Niro l-a găsit pe John Belushi în apartamentul pe care îl închiria în mod regulat în celebrul hotel Chateau Marmont din Los Angeles. Acesta nu era singur, ci alături de Cathy Smith, despre care se spune că era dealerul său de cocaină și heroină. Cei doi au stat puțin de vorbă, iar Robert De Niro a vorbit la telefon cu un alt prieten de petreceri, Robin Williams, despre organizarea unui chef în camera sa din hotelul Chateau Marmont. Petrecerea era în toi, pe la 3 dimineața, în ziua următoare, iar Robert De Niro a observat absența lui John Belushi. A mers să-l caute în apartamentul său, dar nu a mai apucat să-l întrebe nimic pentru că atenția i-a fost deturnată de cocaina de pe masă. A prizat și s-a întors la petrecerea sa. În după-amiaza respectivă, când a aflat de la managerul hotelului că John Belushi a fost găsit mort, Robert De Niro a izbuncit în lacrimi amare.

Nu numai că s-a lăsat de droguri, dar, de atunci, Robert De Niro s-a învinovățit de moartea prietenului său, la numai 33 de ani. Nu își poate ierta faptul că s-a aflat în camera amicului său poate în ultimele sale clipe de viață. În plus, se pare că el era cel care consuma în mod regulat droguri, și nu John Belushi. Legenda spune că acesta experimenta drogurile pentru că vroia să joace rolul unui muzician punk rock și își dorea să imite tehnica făcută celebră de Robert De Niro de a se contopi complet cu rolul. Actorul nu a scăpat nici de reproșurile cunoscuților comuni că este responsabil moral de moartea lui John Belushi. Muzicianul Richard Bear, care ar fi trebuit să fie consultant la filmul cu pricina, i-a reamintit curând că s-au dus împreună la cumpărat droguri, pentru a repeta o scenă în care trebuiau să prizeze cocaină și heoină. Procuratura din Los Angeles a demarat o investigație asupra morții lui John Belushi, după ce rezultatele autopsiei au arătat că a murit în urma unui cocktail de cocaină și heroină pregătit de Cathy Smith. Robert De Niro a fost citat să se prezinte la audieri, dar, cum filma în străinătate, i s-a permis să depună mărturie prin telefon. În timp ce prietenul său cel mai bun a fost răpus de droguri, Robert De Niro a supraviețuit acestei perioade întunecate și a jucat de atunci în peste 70 de filme. Și nici nu i-a fost vreodată reproșată reputația de băiat rău! Până acum...