NASA a anunţat oficial încheierea uneia dintre cele mai productive misiuni din istoria explorării spaţiale, realizată cu ajutorul micului robot Opportunity, plasat pe Marte în 2004, potrivit mars.nasa.gov, preluare mediafax. NASA nu a mai reuşit să contacteze roverul din 10 iunie 2018, după o furtună de praf. Aflat în imposibilitatea de a-şi încărca bateriile, Opportunity nu a mai reacţionat la sutele de mesaje trimise de pe Terra, iar ultima încercare de a-l contacta a fost făcută marţi seară. "Declar încheiată misiunea Opportunity", a spus Thomas Zurbuchen, administrator asociat al departamentului de misiuni ştiinţifice al NASA, miercuri, într-o conferinţă care a avut loc în Pasadena, California.

Cercetătorii şi inginerii care au lucrat la această misiune istorică şi-au exprimat regretul privind soarta robotului, supranumit "Oppy". "Este o zi grea", a spus John Callas, manager al proiectului Mars Exploration Rover, de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA din Pasadena.

Opportunity a fost plasat iniţial în regiunea Meridiani Planum, pe 24 ianuarie 2004, la şapte luni de la lansarea sa de la Centrul Spaţial Cape Canaveral din Florida. În timpul petrecut pe Marte, robotul Opportunity a contribuit la îmbogăţirea cunoştinţelor despre trecutul planetei, confirmând faptul că, într-o anumită perioadă, pe aceasta se găsea apă în stare lichidă. În 2014, Opportunity, propulsat cu ajutorul energiei solare, a devenit vehiculul care a parcurs cea mai lungă distanţă în spaţiul extraterestru, 40 de kilometri, doborând recordul anterior stabilit de robotul Lunokhod 2, lansat de fosta URSS pe Lună în 1973. "Opportunity a mers mult mai departe decât orice alt vehicul care a rulat pe suprafaţa unei alte lumi", a spus, la momentul respectiv, John Callas, de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) al NASA, din Pasadena (California). "Este remarcabil, dacă luăm în considerare că Opportunity trebuia, iniţial, să parcurgă doar un kilometru, nefiind conceput pentru astfel de distanţe", a mai spus atunci acesta.

Opportunity şi "geamănul" său, Spirit (care a ajuns pe Marte tot în 2004, cu 20 de zile înaintea celui dintâi, şi care şi-a încheiat misiunea în mai 2011), au avut iniţial o misiune care trebuia să dureze trei luni. Însă cei doi roboţi şi-au depăşit cu mult acest obiectiv şi au permis, graţie sutelor de mii de imagini transmise, de o precizie fără precedent, descoperirea de indicaţii preţioase despre urmele de apă de la suprafaţa planetei Marte, din trecutul acesteia, care ar fi putut să favorizeze prezenţa vieţii microbiene.

De la debutul misiunii sale, Opportunity a transmis de pe Marte 217.594 de imagini, toate fiind în prezent disponibile online, potrivit NASA.

Printre realizările robotului Opportunity se numără stabilirea unui record de distanţă într-o zi marţiană - 20 martie 2005, când a parcurs 220 de metri; descoperirea de hematit, un mineral care se formează în apă, în zona în care a fost plasat iniţial; descoperirea, în craterul Endeavour, a unor dovezi ale acţiunilor apei asupra solului, similare celor întâlnite pe Terra.

În prezent, un singur robot mai este funcţional pe Marte, Curiosity, care a fost plasat pe planeta roşie în 2012. Nu funcţionează cu energie solară, ci cu un mic reactor nuclear. NASA are în plan ca, în 2021, să plaseze într-o altă zonă a planetei roşii roverul Rosalind Franklin, parte a misiunii ruso-europene ExoMars.