O VIETATE CIUDATĂ Scheletul unei primate care a trăit în urmă cu 55 de milioane de ani, despre care oamenii de ştiinţă susţin că este cel mai vechi strămoş cunoscut al oamenilor, a fost descoperit în China. Această primată avea o înălţime de doar câţiva centimetri, cântărea abia 30 de grame, avea o coadă lungă şi degete osoase. Paleontologii din cadrul Academiei de Ştiinţe din Beijing consideră că aceste fosile îi vor ajuta pe oamenii de ştiinţă să completeze arborele genealogic al evoluţiei primatelor, o categorie de vieţuitoare din care face parte şi omul.

Descoperirea datează din urmă cu zece ani, atunci când paleontologul Xijun Ni organiza săpături arheologice în provincia chineză Hubei. Atunci i-a fost arătată o fosilă descoperită de un ţăran într-o carieră din apropiere de Jingzhou, în apropiere de fluviul Yangtze. Fosila era prinsă într-o rocă spartă în două bucăţi, relevând scheletul şi forma sa imprimată în carcasa minerală. A fost nevoie de mulţi ani de muncă asiduă şi de folosirea unor scanere 3D pentru a realiza o imagine completă şi detaliată a animalului. Scheletul aparţine unei primate atât de ciudate şi de mici, mai mică chiar decât lemurul doamnei Berthe (Microcebus berthae), un lemur pigmeu din Madagascar care, cu cei nouă centimetri ai săi, este cea mai mică primată vie din lume. Scheletul arată că animalul era deosebit de bine adaptat la viaţa arboricolă. Cu membre lungi, coadă lungă şi degete fine, trebuie să fi fost un excelent săritor arboricol, activ în timpul zilei şi care se hrănea esenţial cu insecte.

CEA MAI VECHE FOSILĂ Strămoşul tuturor primatelor a fost denumit Archicebus achilles. Archicebus înseamnă ”prima maimuţă cu coadă”, iar achilles este o referire la legendarul luptător grec şi la anatomia particulară a călcâiului micuţei primate. Archicebus este radical diferit de toate celelalte primate cunoscute, vii sau fosile. Seamănă cu un hibrid bizar, cu tălpile unei maimuţe mici, braţele, picioarele şi dinţii unei primate foarte primitive şi un craniu înzestrat cu ochi uimitor de mici. Acest schelet aproape complet este cel mai vechi al unei primate descoperit până în prezent şi a bătut cu şapte milioane de ani recordul precedenţilor titulari ai acestui titlu: Darwinius, descoperit în Germania, la Messel şi Notharctus, descoperit în statul american Wyoming.

NOU LEAGĂN AL OMENIRII Archicebus este atât de important pentru cercetători pentru că a trăit într-o epocă în care speciile de primate au început să se diferenţieze între ele. De-a lungul evoluţiei, o ramură a primatelor a dat naştere tarsierilor actuali, mici primate nocturne şi arboricole cu ochi foarte mari. O altă ramură a dat naştere antropoidelor, maimuţe mari fără coadă, un grup vast care include mai ales cimpanzeul, gorila, urangutanul, dar şi omul.

Cariera în care a fost descoperit Archicebus era în epocă un lac, devenit astăzi un fel de ”peşteră a lui Ali Baba” pentru paleontologi, cu o mulţime de fosile de păsări şi de peşti din Eocen. În epocă, Terra era un fel de seră uriaşă, acoperită de palmieri care creşteau până în Alaska. Cele mai recente descoperiri paleontologice indică faptul că primii paşi decisivi în evoluţia primatelor, inclusiv în evoluţia spre antropoide, au fost făcuţi probabil în Asia, nu în Africa, aşa cum se credea în urmă cu 20 de ani. Primele antropoide ar fi migrat apoi spre Africa, unde au ajuns în urmă cu circa 38 de milioane de ani. În ceea ce priveşte primatele mari, acestea s-au diferenţiat din mai multe linii diferite în Africa, în urmă cu 5-10 milioane de ani.