Doi astronauţi din echipajul navetei spaţiale Discovery, în prezent conectată la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale, au încheiat a treia şi ultima ieşire pe orbită, fără să reuşească deblocarea mecanismului de fixare a unei platforme exterioare a staţiei. Astronauţii au reuşit să finalizeze cu succes toate celelalte sarcini prevăzute pentru această ieşire pe orbită. Richard Arnold şi Joseph Acaba, doi foşti profesori de liceu deveniţi astronauţi, au revenit la bordul Staţiei Spaţiale după o misiune care a durat şase ore şi 27 de minute. Astronauţii au putut să scoată o tijă inserată în sens invers în mecanismul de prindere al platformei, în cursul celei de-a doua ieşiri în spaţiu, ce a avut loc sîmbătă, dar în ciuda acestui succes, mecanismul de prindere al platformei nu a fost deblocat. Specialiştii americani au concluzionat că tija nu a fost cauza acestei probleme. NASA consideră că mecanismul de rotaţie necesită mai multă forţă pentru a putea fi deblocat şi apoi reaşezat în poziţia corectă pentru a putea fi închis.

După mai multe tentative eşuate ale celor doi astronauţi, responsabilii misiunii de la Centrul Spaţial Houston din Texas le-au cerut să renunţe la acest punct al misiunii şi să continue cu celelalte sarcini stabilite, printre care şi deplasarea vehiculului Mobile Transporter, conducîndu-l pe şine, de la un capăt la celălalt al Staţiei Spaţiale. Acest vehicul, folosit pentru operaţiunile de întreţinere a braţului robotizat al Staţiei şi al robotului Dextre, ambii furnizaţi de Canada, a fost adus, cu ajutorul braţului mobil, la celălalt capăt al Staţiei, pentru efectuarea unor misiuni viitoare. Astronauţii au lubrifiat, totodată, articulaţia braţului robotizat şi au instalat învelişul termic al robotului Dextre. Totodată, prin această misiune s-a reuşit dublarea capacităţii electrice destinată experimentelor ştiinţifice la bordul staţiei, de la 15 kW la 30kW. S-a reuşit punerea în funcţiune a dispozitivului de reciclare a urinei, după ce au înlocuit o piesă defectă cu una nouă, livrată de Discovery. Eşantioanele de apă obţinute cu ajutorul acestui dispozitiv vor fi aduse pe Terra de naveta Discovey, pentru a fi testate în laborator şi pentru ca specialiştii să se asigure că sînt potabile. Nu în ultimul rînd, pentru a fi siguri că un deşeu orbital va trece suficient de departe de Staţie, în timpul ieşirii astronauţilor în spaţiu, orbita platformei spaţiale a trebuit să fie modificată în cursul zilei de duminică. Motoarele orbitale ale navetei Discovery au fost pornite timp de trei ore, pentru a reduce altitudinea Staţiei cu aproximativ 3,3 de kilometri, ajungînd la 358,8 kilometri. Acest deşeu spaţial depăşea cu puţin zece centimentri şi provine de la o rachetă chineză lansată în anul 1999 şi care s-a dezintegrat în spaţiu, în martie 2000. Naveta Discovery urmează să aterizeze în Florida pe data de 28 martie, la ora 17.42 GMT, dacă va beneficia de condiţii meteorologice favorabile.

Ieri, preşedintele SUA, Barack Obama, a purtat o jumătate de oră de discuţii cu cosmonauţii de la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale. Liderul de la Casa Albă a fost înconjurat de un grup de elevi, la fel de nerăbdători ca şi el, să ia legătura cu... cosmosul.