NASA a lansat luni, în colaborare cu Centrul american pentru Geofizică (USGS), un nou satelit pentru a continua să monitorizeze starea planetei, fapt care va permite oamenilor de ştiinţă să obţină mai multe informaţii despre schimbările care se petrec pe planeta noastră. Lansat în condiţii meteorologice excelente, cu ajutorul unei rachete Atlas V, la ora 18.00 GMT, de la baza militară Vandenberg din California, satelitul Landsat 8 a fost plasat pe orbita polară după o oră şi 20 de minute, la o altitudine de 705 kilometri deasupra Terrei. Acest satelit, al optulea din seria Landsat inaugurată în 1972, va efectua o rotaţie în jurul Terrei în 99 de minute, de 14 ori pe zi. El va putea cartografia întreaga planetă o dată la 16 zile, obţinând o serie de date ştiinţifice preţioase, mai ales în ceea ce priveşte pădurile, cursurile de apă şi terenurile agricole. Satelitul are o durată prevăzută de funcţionare de cel puţin cinci ani, însă ar putea să funcţioneze chiar până la zece ani.

Aceste observări neîntrerupte ale planetei noastre îi va ajuta pe oamenii de ştiinţă să înţeleagă mai bine modificările de pe planetă, induse de exploatarea resurselor naturale sau de schimbările climatice: se poate afla în acest fel, de o manieră precisă, viteza de topire a unui gheţar sau pagubele cauzate de despăduririle din anumite zone de pe Terra. Noul satelit are la bordul său două instrumente de măsură mai performante decât cele de la bordul predecesorilor săi, un aparat foto (OLI) şi un senzor termic în infraroşu (TIRS). Datele colectate de Landsat 8 vor fi stocate pe trei site-uri, în Alaska, Dakota de Nord şi Norvegia. USGS pune aceste informaţii, gratuit, la dispoziţia tuturor oamenilor de ştiinţă.