Cei care se tem că pericolul vine din cer trec prin momente dificile, pentru că NASA şi toate agenţiile spaţiale din lumea întreagă sunt în stare de alertă! Satelitul european GOCE, lansat în 2009 pentru a cartografia variaţiile înregistrate de gravitaţia terestră, a rămas fără carburant şi urmează să pătrundă în atmosfera terestră, cel mai probabil, duminică seară sau luni dimineaţă. Epuizarea rezervelor de carburant s-a produs încă din 21 octombrie, Agenţia Spaţială Europeană (ESA) anunţând atunci, într-un comunicat, încheierea misiunii acestui satelit. De atunci, specialiştii se tot aşteaptă ca acesta să îşi înceapă căderea pe Pământ.

Cea mai mare parte din corpul satelitului, care are o lungime de 5,3 metri şi o greutate de peste o tonă, se va dezintegra la intrarea în atmosferă, potrivit ESA, însă este posibil ca mai multe resturi de mici dimensiuni să ajungă la suprafaţa Terrei. Nimeni nu cunoaşte momentul exact când fragmentele satelitului vor cădea pe Pământ, întrucât satelitul nu va mai fi controlat în acele momente de operatorii săi, dar, cel mai probabil, bucăţile de satelit se vor prăbuşi în ocean sau în zone nepopulate. Zona care ar putea fi afectată va fi totuşi cunoscută cu o precizie mai mare pe măsură ce se va apropia momentul intrării în atmosferă. Programul internaţional promovat de comitetul de coordonare interagenţii pentru deşeurile spaţiale (IADC) va asigura supravegherea prăbuşirii pe Terra.

CEA MAI PRECISĂ HARTĂ Din martie 2009, GOCE pluteşte pe o orbită terestră, la o altitudine excepţional de mică pentru un satelit de cercetări ştiinţifice. Gradiometrul său, instrumentul care măsoară gravitaţia în 3D, a permis cartografierea variaţiilor înregistrate de gravitaţia terestră cu o precizie de neegalat. Oamenii de ştiinţă au exploatat datele transmise de GOCE pentru a alcătui prima hartă din lume de înaltă rezoluţie a frontierei dintre scoarţa terestră şi manta, denumită moho (discontinuitatea Mohorovicic). GOCE a devenit astfel primul seismograf de pe orbită atunci când a detectat undele sonore produse de puternicul seism care a lovit Japonia pe 11 martie 2011. Misiunea trebuia să dureze iniţial 20 de luni, dar ESA a decis să o prelungească până la sfârşitul lui 2012, întrucât consumul de carburant era considerabil mai puţin important decât se prevedea.

ASTEROID CU ŞASE COZI Cerul suscită în continuare atenţie în acest sfârşit de săptămână. Astronomii americani şi-au exprimat consternarea după ce au observat, cu ajutorul telescopului spaţial Hubble, un asteroid complet neobişnuit, care se învârte în jurul propriei axe şi ejectează în spaţiu dâre de praf ce formează şase cozi, la fel ca o cometă. Spre deosebire de toţi asteroizii observaţi până acum, care apar ca un punct luminos pe cer, noul asteroid, denumit P/2013 P5, seamănă cu un aspersor. ”Ceea ce este şi mai uimitor este structura cozii sale, care s-a schimbat complet în doar 13 zile, ejectând praf în spaţiu”, a precizat David Jewitt, astronom la Universitatea California din Los Angeles, principalul autor al acestei descoperiri.

Asteroidul P/2013 P5 ejectează praf periodic de cel puţin cinci luni, iar astronomii sunt de părere că este posibil ca viteza sa de rotaţie să crească până la punctul în care va începe să se dezintegreze. Cercetătorii nu cred însă că rotaţia sa şi formarea celor şase cozi din material care scapă din nucleul asteroidului ar fi rezultat dintr-o coliziune cu un alt asteroid, pentru că au văzut o cantitate mare de praf care să fie ejectată în spaţiu într-un singur moment. Astronomii care foloseau telescopul Pan-STARRS din Hawaii au anunţat descoperirea asteroidului P/2013 P5 pe 27 august, notând atunci faptul că asteroidul avea un aspect ceţos şi neobişnuit. Cele şase cozi au fost descoperite de Hubble, utilizat pentru a realiza fotografii mai detaliate ale asteroidului, pe 10 septembrie. O nouă monitorizare realizată cu acelaşi telescop spaţial, pe 23 septembrie, a arătat că asteroidul şi-a schimbat complet înfăţişarea.