Secretarul american al Apărării, Leon Panetta, care conduce cea mai mare armată din lume, s-a întâlnit, ieri, la Vatican, cu Papa Benedict al XVI-lea, susţinător declarat al păcii. Înaltul responsabil american a stat în rândul întâi la audienţa generală de la Vatican, la care erau prezente în sală circa 1.000 de persoane. ”Vă mulţumesc pentru contribuţia dumneavoastră la apărarea lumii”, i-a spus Papa Benedict lui Panetta, care i-a sărutat mâna şi i-a răspuns: ”Rugaţi-vă pentru mine”. Leon Panetta, un catolic practicant, se află la Roma, în cadrul unui turneu în Europa pe parcursul căruia are prevăzute întrevederi cu omologi ai săi, pentru a discuta despre conflictele din Afganistan şi Mali. Este, probabil, ultima sa călătorie în afara SUA în calitate de şef al Pentagonului, retragerea sa din funcţie fiind planificată de mai multă vreme. El urmează să fie înlocuit de Chuck Hagel, care mai trebuie confirmat de Senat.

Este cea de-a treia audienţă papală pentru Panetta, american de origine italiană născut în California şi care a vizitat pentru prima dată Italia în anii ’50, când a fost în vizită la bunici, împreună cu părinţii săi şi când a făcut prima vizită la Basilica Sfântul Petru. Ulterior, el a făcut mai multe voiaje la Roma, ca membru al Congresului şi a obţinut o audienţă la Papa Ioan Paul al II-lea, când a călătorit la Vatican împreună cu preşedintele de atunci al SUA, Bill Clinton. Ca director al CIA, Agenţia Centrală de Informaţii a SUA, Leon Panetta a vizitat Vaticanul dar nu s-a întâlnit cu Suveranul Pontif. Leon Panetta vorbeşte frecvent despre originile sale italiene, în discursurile pe care le ţine şi a evocat, de asemenea, în repetate rânduri, decizia părinţilor săi de a veni în America, pentru a le putea oferi copiilor lor o viaţă mai bună.